Поиск Форум
 
О проекте
Семейное чтение
Творческая мастерская
Работа экспертной комиссии
Поэты и писатели
Календарь событий
Литературное творчество школьников

Карта сайта

Ольга Гарнат

Полный список материалов

Рассказ "Фунтик и жизнь"

- 1 -

     Моё детство и юность прошли в небольшом районном городке, который известен всем домохозяйкам, и не только им, по пачкам соли, на которых написано «Артёмсоль». Городок называется Артёмовск. Там я жила до того, как выросла, окончила один из старейших университетов - Харьковский - и начала работать, сначала учителем, а потом и директором сельской школы.
     Когда я ещё была девочкой и жила с родителями, у нас в доме, а жили мы в частном секторе, всегда в качестве членов семьи обитали домашние животные - кошки и собаки. Мы очень любили своих маленьких друзей, но больше всех любил их мой папа, Максим Максимович Березан, тоже учитель по специальности. Если мы с сестрой, в основном, только играли с нашими кошками и собаками, то папа ещё и ухаживал за ними. Когда красавица Кешка где-то подхватила ужасный лишай, облезла и стала похожа на обглоданную кость, мы с сестрой Таней только шарахались от неё, опасаясь за свои кудри. Один папа не боялся рисковать шевелюрой, лечил Кешку, пока она опять не обросла шерстью.
     Животные также безоглядно любили папу. Когда он, сидя на диване, болел за любимую футбольную команду, одна кошка устраивалась у него на коленях, другая укутывала шею, свисая на грудь хвостом и мурлычущим носом, собаки пристраивались по бокам. Так они все вместе болели и все вместе подпрыгивали, когда динамовцы забивали гол.
     Папа научил меня понимать язык животных, любить их не как забавные игрушки, а как  равные человеку, но более слабые, существа. Работая над «Фунтиком», я старалась передать эту любовь и это уважение к живущим рядом с нами существам.
     Животные стали героями и других моих произведений. В повести «Злой дух Дикой пустоши» братьев Женю и Артура частенько выручает из беды их друг, говорящий кот Баюн Базилевич. Герои другой повести, «Чомжик Ал из Маячкового леса»,  все как один - лесные зверушки, кроме того у них есть ещё и домашний любимец, дождевой червяк Варфоломей. У героини «Повелителей серебряных змеек» есть даже домашняя рысь.
     Надеюсь, ребята, вы когда-нибудь познакомитесь и с ними всеми.



Фунтик и Жизнь, или жизнь Фунтика

                                                                              
                                                         Необыкновенно доброму человеку,
большому другу детей и животных,
моему отцу посвящается.

     Фунтик чувствовал, что умирает, и его маленькая собачья жизнь, за которую он боролся с первого мига своего рождения, подходит к концу. Его мать, старая дворняга Жулька, родила его и шестерых его братьев и сестёр тоже в попытке сохранить свою жизнь. Она давно заметила косые взгляды Хозяина, человека, от которого полностью зависела её судьба. Жулька состарилась, охраняя дом Хозяина, и вот теперь, когда срок её службы неумолимо приближался к концу, она боялась, что её, как негодную ветхую вещь, вышвырнут вон со двора, и остаток жизни придётся доживать на Свалке. Об этом страшном месте, где находили приют как дикие, так и изгнанные из домов псы и кошки, Жулька слышала от бродячих собак, которые изредка забредали на их улицу. На Свалке царили жестокие законы дикой стаи и престарелая, привыкшая, хотя и к серенькой, но стабильной и относительно сытой жизни при Хозяине, Жулька  вряд ли бы смогла уцелеть там в борьбе за жизненное пространство. Чтобы подлизаться к Хозяину и доказать ему, что она не так уж стара, Жулька произвела на свет целую кучу потомства. Хозяин, вместо того, чтоб обрадоваться, жутко рассвирепел:
    - Старая калоша, дармоедка! Мало мне тебя, так ещё шавок навела целый двор! Надо было раньше избавиться от этой рухляди!
     Хозяин был не то, чтобы очень уж злым, но достаточно расчётливым и скупым человеком, весь мир делившим на полезные и бесполезные вещи. Полезную вещь надо беречь, а от ветхой, бесполезной, избавляться, иначе дом и двор превратятся в мусорник. Судьбу Жульки решили прибывшие на лето к суровому деду внуки-близняшки Саша и Паша. Смертельно перепуганной собаке было дозволено пожить во дворе, пока внучата не наиграются со щенками или не уедут домой. Жульке повезло хотя бы временно, Фунтику надеяться было не на кого. Он был самым маленьким из семи щенят и самым слабым. Слишком долго пришлось ждать своей очереди появиться на свет. Более сильные и ловкие братья и сёстры оттеснили его, и когда, наконец, подошёл его черёд, он так ослаб, что уже почти начал терять сознание и только чудом всё-таки смог выбраться на белый свет. Когда Фунтик, отлежавшись и отдышавшись, решил подкрепиться, он с горечью обнаружил, что ловкие братцы и сестрицы и тут опередили его: у матери почти не осталось молока.
       С этого дня началась ежедневная борьба за жизнь. Фунтик старался, и всё же ему доставались лишь жалкие капли материнского молока и чем дальше, тем меньше. Щенята крепли, росли, уже довольно ловко передвигались на своих толстеньких лапках и радовали внучат сурового Хозяина. Один Фунтик был слаб и невзрачен, не щенок, а так, полудохлый котёнок. Жулька жалела младшенького, но поделать ничего не могла: выжить должны сильнейшие - таков закон естественного отбора. Материнское собачье сердце заранее оплакало незавидную долю малыша и смирилось с неизбежной потерей, тем более что остальные дети получились ладненькие и давали Жульке шанс не быть выгнанной на Свалку. Двоих даже купили себе во двор другие Хозяева, чем Жулька особенно гордилась, а оставшиеся четверо, самые забавные и шустрые, служили живыми игрушками Сашке и Пашке.
       Фунтик не был нужен никому. Маленький рыжий комок на слабеньких рахитичных ножках боролся за свою жизнь в одиночку. Он подбирал любые объедки, пил воду из луж; находил в дальних углах двора какие-то тряпки, забирался в них и, дрожа всем своим маленьким несчастным тельцем, пытался согреться. Ещё, на беду, в его вечно пустующем желудке завелись какие-то твари. Они шевелились, ползали, грызли его изнутри, отбирали те жалкие крохи, которые он находил себе для пропитания. У Фунтика постоянно кружилась голова, его поташнивало, крошечные ножки из последних сил таскали обессиленное тельце, от резких, острых болей в желудке то и дело перехватывало дыхание.
     А сегодня Фунтик решил умереть, бороться дальше всё равно не было сил. Последний раз он ел вчера утром - удалось в куче пыли отыскать несколько никому не пригодившихся солёных килечных головок. Пить после них хотелось ужасно, но последняя дождевая лужа высохла три дня тому назад, а до воды в миске крошечной собачке  было никак не дотянуться. В полуобморочном состоянии Фунтик забился в щель между материнской будкой и забором и приготовился умереть.
     - Виктор, ты дома? - загромыхало возле калитки.
       Четыре радостных щенячьих лая отозвались на вопрос гостя и слились в единый разноголосый восторженный вопль. Жулька открыла глаза, увидела над калиткой голову Арсения Максимовича, Хозяина соседнего двора, и опять задремала, предоставив своим детям право вызвать из дома своего Хозяина.
       - Здорово, здорово, Максимыч! - Хозяин уже спешил на зов.
       - Да уймитесь вы, холеры, пошли вон! - прикрикнул он на охрипших от    усердия щенят.
       - Здравствуй, Виктор, - поздоровался гость. - Ну и охрана у тебя, позавидовать можно!
       - Хоть бы повыздыхала эта охрана! - сердито отпихивая щенков, ответил Виктор. -  Жрут целый день, как прорвы, кабана вместо них можно выкормить. С него хоть польза, а от этих только шум и грязь во дворе. Только ради Сашки с Пашкой и держу, а разъедутся внуки, я их быстренько определю!
       - Я к тебе как раз по этому делу и пришёл, - обрадовался Арсений Максимович. - Завтра мои Серёжка и Антон приезжают, решили мы им подарок сделать - щенка приобрести. Не уступишь одного?
       Виктор тут же прикусил язык. Как это он так лопухнулся? Зачем сказал соседу, что собирается избавиться от беспокойной своры? Теперь придётся так просто отдавать щенка. Деньги с Максимыча брать за бесполезную вещь даже расчётливый Виктор не мог. Сосед частенько выручал его - разрешал поработать в своей мастерской, а в базарный день на своём стареньком «Жигулёнке» подбрасывал до рынка со всем торговым скарбом. Но и за так отдавать щенка не хотелось; и то сказать, сколько ему уж продуктов скормлено - на четверть кабана хватит. В борьбе со скупостью Викторова совесть обычно терпела поражение, не повезло ей и на этот раз.
       - Ты, вот что, Максимыч, не обижайся, но не могу я тебе этих обормотов отдать. Так уж внучки их любят, так любят! - не моргнув, соврал Виктор.
       - Да и обещал я их уже людям, - добавил он ещё одну порцию лжи, - но если хочешь, есть тут у нас один, понравится - забирай, для соседа не жалко!
       Фунтика ему было и впрямь не жаль: всё одно помрёт не сегодня, так завтра. Да и съесть много не успел за своими шустрыми братцами.
        - Где ж это он запропастился? - рыскал по двору Виктор. Уж очень ему понравилась идея всучить Арсению Максимовичу никчемную собачонку. И от заморыша избавиться, и соседа обязать: уже начинает поспевать первая черешня, и соседская машина ох как пригодится для доставки нежного товара на рынок.
        - Вот он где прячется, стервец! Нажрал пузо и дрыхнет за будкой!
       Извлечённый за шкирку из-за Жулькиной будки Фунтик висел в огромных ручищах Хозяина, как носок на прищепке. Крошечные ножки, маленький крючок хвостика бессильно повисли, влажные чёрные глазёнки смотрели печально и обречённо.
       - Гляди, какое пузо наел, дармоед! -  нахваливал «товар» Виктор.
       - Да уж, «наел», - подумал Арсений Максимович, - с голоду опух малыш и паразиты, наверное, замучили.
       - Давай-ка его сюда, - сказал он вслух. И подставил большую тёплую  ладонь. Рыжий комок занял едва ли две трети от неё. - Вот это так пёс! Всем псам на зависть - кот и собака в одном лице!
     - Так он это… ещё подрастёт, выправится, - забеспокоился Виктор, испугавшись, что такой выгодный номер с одариванием соседа никчёмной собачонкой не пройдёт. Сам-то он был уверен, что псинка и двух дней не протянет, но это произойдёт уже не на его территории и, стало быть, не по его вине.
     - Сколько я тебе должен за это чудо природы? - спросил Арсений Максимович.
     - Какие счёты между соседями, так бери! - великодушно ответил явно обрадованный таким исходом дела Виктор.
     - Ну что ж, спасибо, как-нибудь сочтёмся, - поблагодарил сосед и отправился домой, осторожно прижимая к груди пригревшегося в ладони щенка.
     Почувствовав лёгкую качку и ощутив чужое тепло, Фунтик приоткрыл глаза и увидел незнакомое доброе лицо с ласковыми серо-голубыми глазами. Он вспомнил сказку, которую Жулька часто рассказывала своим детям на ночь. Это была сказка о Рае, прекрасном месте, где много еды и чистой воды, где собак не кусают блохи и не пинают ногами злые люди, где собак не сажают на тяжёлую гремучую цепь, где вместо грязного двора - поля и луга, заросшие травами и цветами. Самый главный в Раю - дедушка с длинной, белой, пушистой, как отцветающий одуванчик, бородой. И зовут этого дедушку Бог. В Раю беззаботно и весело, печально только одно: чтобы попасть в Рай, надо умереть. У Бога, который нёс Фунтика, не было седой бороды (может, мама ошибалась?), зато его гладкую блестящую макушку обрамляли пушистые белоснежные волосы, точь-в-точь как пух одуванчика.
     - Я всё-таки умер, а это - Бог, он несёт меня на небо. Ну что ж, может это и к лучшему, - подумал щенок и опять впал в беспамятство.


     Очнувшись, Фунтик не сразу сообразил, где он и что произошло. Он лежал на весёленьком коврике, сшитом из разноцветных лоскутков, такой же коврик прикрывал его сверху по самый нос. Было тихо, тепло, уютно и непривычно спокойно, хотя в животе по-прежнему кто-то копошился и смертельно хотелось есть. «Ах, да, я же в Раю!» - вспомнил Фунтик. В следующую минуту он увидел животное, которое, как он помнил, в земной жизни называлось Кот. Во дворе Хозяина их было несколько - замызганных, рванноухих, злобных и коварных, постоянно ворующих еду из щенячьей миски. Этот же кот, как и подобает райскому созданию, был чистым до блеска и пушистым, как небесное облако. Серая шёрстка сияла сытостью и ухоженностью, белоснежная манишка на груди, такие же носочки и перчатки на лапках сразу давали понять, что их обладателю не приходится ночевать на пыльных чердаках и в угольных сараях. Кот сидел и молча наблюдал за Фунтиком. Окончив детальный осмотр, он доброжелательно задал молчаливый вопрос:
        - Ты кто: котёнок или щенок?
     Фунтик от природы был смышлёным и, хотя пока что знал мало радости, все сведения об этой окружающей его нерадостной жизни впитывал жадно. Язык котов он знал не в совершенстве, но достаточно для того, чтоб не только понимать их речь, но и поддерживать беседу. Он всегда удивлялся, как это его братцы и сестрицы не пытаются хоть чуточку научиться понимать существа, с которыми приходится делить двор. Немного робея, он тихо ответил на вопрос:
     - Я - щенок.
     - Правда? - удивился Кот. - Я думал, такими маленькими бывают только котята, а щенки должны быть, - тут Кот слегка призадумался, - ну, хотя бы такими, как небольшой кот! Ты, главное, не расстраивайся,  мы тебя откормим - подрастёшь!
     Кот говорил с Фунтиком ласково и миролюбиво, что лишний раз подтверждало догадку о нынешнем его райском местопребывании. В земной жизни коты были злыми и вечно голодными, они ненавидели собак и постоянно старались им напакостить, впрочем, между собой они так же вечно грызлись. Фунтик иногда ловил на себе их голодные взгляды и боялся, что когда он совсем ослабеет, они его тут же сожрут. Серый Кот выглядел сытым и добрым. Он вдруг встрепенулся и обратился к Фунтику:
     - Малыш, ты, наверное, голоден? Дедушка и бабушка поехали в аптеку за лекарством для тебя, давай-ка я пока что за тобой поухаживаю! Сможешь подняться?
     Фунтик с трудом поднялся на дрожащие лапки и поплёлся за котом. Идти, впрочем, пришлось недалеко.
     - Вот, здесь в блюдечке молоко. Попробуй, может, тебе понравится. Я думаю,  такие маленькие щенки едят молоко.
     «Такие маленькие щенки едят даже сухие колбасные шкурки и солёные рыбьи головы», - с горечью подумал про себя Фунтик. Он с робкой благодарностью посмотрел на Кота и ответил:
     - Большое спасибо, я думаю, молоко мне не повредит!
       Ещё бы! Да он, может, всю свою короткую жизнь мечтал о вот таком огромном голубом блюдце, полном белого сладкого вкуснейшего молока. Фунтик осторожно приблизился к блюдцу, осторожно лизнул молоко. Зажмурился от удовольствия и тут же быстро открыл глаза, опасаясь, что молоко вдруг исчезнет. Блюдце стояло на прежнем месте, тогда Фунтик, ещё не веря своему счастью, принялся торопливо лакать волшебную жидкость. Он спешил съесть всё до капельки, пока никто не отогнал его или не отобрал бесценное блюдце, и опомнился только тогда, когда язычок заскользил по чисто вылизанному фаянсу. Тут ему стало стыдно за свою жадную поспешность, и он уже хотел попросить у Кота прощения, но в это время отворилась дверь.
     - Я вижу, вы уже познакомились. Люк, да ты молодец, уже и покормил малыша! - обрадовано произнёс Арсений Максимович, заходя в дом.
     Люди не понимают молчаливого кошачьего и собачьего разговора, поэтому Люк, а так, оказывается, звали Кота, поднялся на четыре лапы, потянулся, вальяжно прошествовал к дедушке, потёрся о его ногу и промурчал вслух:
     - По-коур-мил! Сла-авный малыш, тоу-лько ма-ленький оу-чень!
     - Ничего, Люк. Сам-то ты помнишь, какой крохой был, когда внучата тебя притащили. А сейчас - гляди, какой красавец!
     «Да уж, ничего не скажешь, славный экземпляр получился», - на этот раз молча согласился Люк, оглядывая свои лапы, грудь и хвост.
       - Откормим малыша, на ноги поставим, - продолжал Арсений Максимович, - совсем Виктор его замучил, ещё немного - и погибла бы собачонка.
       При упоминании имени Виктора, Люк помрачнел. Он хорошо знал этого человека и ненавидел так, как только может ненавидеть человека животное. У Люка к Виктору был свой счёт, и рано или поздно кот надеялся отомстить этому негодяю, а пока что, исполнив свой долг, Люк отправился поваляться  в своём любимом кресле, предоставив щенка заботам дедушки и бабушки.
     Перво-наперво Фунтика всего с ног до головы намазали какой-то густой жидкостью и обмотали полотенцем. Это было не слишком приятно, но внутренний голос щенка подсказал, что так нужно. Бабушка взяла свёрток с рыжим комочком внутри на руки и прижала его к груди. Стало тепло и уютно. Бабушка что-то говорила, но Фунтик понимал ещё не всё в человеческой речи, только интонацию, ласковую и добрую. Потом его поставили в тазик и стали поливать чистой тёплой водой. Потоки воды смыли с Фунтика кучу грязи, сотни чёрных жирных блох, ещё лоснящихся, но уже неживых и потому не опасных. Вода смывала остатки той безрадостной, беспросветной жизни, которая выпала на его долю вначале, а теперь уплывала прочь вместе с грязными потоками. Чисто вымытого щенка насухо вытерли, высушили и украсили шею защитным ошейником. А в довершение всех приятностей, обрушившихся на Фунтика сегодня, после чистилища его накормили чем-то розовым, сочным, ароматным, о существовании которого он даже не подозревал, так как самым вкусным на свете блюдом считал молоко, которого ему постоянно не доставалось.
     Разомлев от чистоты и сытости, Фунтик лежал на своём коврике, тесно прижавшись рыжей спинкой к животу Люка. Уступив своё кресло Дедушке, Кот решил провести эту ночь возле малыша. Вымытый до блеска и накормленный, щенок выглядел уже не так жалко, как днём, но всё же присмотреть за ним не мешало - слаб ещё. Люк шершавым языком навёл глянец на лобастой голове подопечного, придирчиво осмотрел свою работу, одобрил, обхватил малыша правой лапой, разместил свою голову на вытянутой левой и замурчал вечернюю песенку:
     - Спи, малыш, - пел кот, - все беды ушли. С нами Дедушка и Бабушка,    поэтому ничего не бойся. А все злые негодяи получат по заслугам.
       Вскоре оба, пёс и кот, спали сладко и спокойно.
       Утро следующего дня началось для Фунтика радостными детскими воплями.
       - Бабушка, привет, вот и мы! - басил пятилетний Серёжа. - Мы приехали в лето!
     Действительно, в родном городе Серёжи и Антона ещё было довольно холодно, по крайней мере, за поездом, который уносил их на юг, ещё долго гнался мокрый снег, подгоняемый холодным ветром. Мальчики думали, что у бабушки и дедушки всегда  лето, потому что они приезжали сюда к началу цветения лип, а уезжали до появления первых жёлтых листочков.
     - Мои хорошие, приехали, наконец! А какие ж вы бледненькие! - вторила внукам счастливая бабушка. - Мы тут с дедушкой вам сюрприз приготовили!
       - Сюрприз?! Ура! Тоша! Сюрприз! Где он, бабушка? Тащи его сюда! Я люблю сюрприз! Тоша, ты любишь сюрприз? - изнемогая от радости встречи и обещанного подарка, вопил Серёжа.
     - Люблю сюрприз, - подтвердил трёхлетний Антон, старательно выговаривая трудное слово. - Бабушка, где?
     - Да вот где-то на кухне спрятался. Только осторожно, он очень маленький, смотрите, не наступите, - предупредила бабушка.
       Дверь на кухню отворилась, и на пороге возникли два незнакомых человечка с сияющими от нетерпеливого любопытства глазёнками. Фунтик неподвижно застыл на полпути между цветастым ковриком и дверью, к которой он направлялся неуверенными шагами, чтобы установить источник непонятного шума. Источника оказалось два, внешне они напоминали внуков прежнего Хозяина, и  Фунтик растерялся: на него лично Пашка и Сашка внимания не обращали, но вот его братцам и сестрицам изрядно доставалось от маленьких хозяев. Щенят то тискали до полусмерти в приступе безудержного умиления, то пинали ногами и швыряли в них прошлогодними каштанами, со смехом наблюдая, как живые игрушки пытаются увернуться от болезненных ударов и взвизгивают, когда каштаны достигают цели. С другими детьми Фунтик никогда не встречался и не знал поэтому, как теперь ему себя вести: забиться в какой-нибудь дальний угол, став незаметным или покорно смириться с участью живой игрушки. После вчерашней чистки Фунтик хотя и не увеличился в объёме, но выглядел бодро и свежо: золотистая на спинке и белоснежная на груди шёрстка распушилась, глазки-вишенки утратили выражение печальной обречённости.
     - Бабушка! - с восторгом прошептал старший мальчик, - какая классная игрушка!
     - Всё-таки игрушка, - тревожно мелькнуло в голове Фунтика.
     - Это не игрушка, это живая собачка, - радостно засмеялся младший,  - она лужу сделала!
     Фунтик смутился. И правда, между его задними лапками появилось небольшое озерцо. Надо ж так опростоволоситься!
     - Ничего страшного, маленькие собачки всегда делают лужицы, - успокоила всех бабушка, - мы её сейчас вытрем.
       Сообразив по ласковому голосу Бабушки, что наказание за некорректное поведение не последует, Фунтик осторожно обошёл предательскую лужицу и попятился к спасительному лоскутному коврику. Сделав несколько шагов, он пошатнулся и приземлился задней частью прямо на пол, смешно свернув крендельком задние лапки и поддерживая непослушное туловище прямыми передними лапками в вертикальном положении.
     - Что это за чудо природы у нас появилось? - удивилась вошедшая в дом мама мальчиков. Она помогала дедушке устраивать в гараж старенький «Жигулёнок» и теперь вносила в дом сумки с летними нарядами.
     - А это, мамочка, сынок нашего Люка, - важно сообщил Антон.
       - Вот как?! - приятно изумилась мама. - Почему ты так решил?
     - А потому, - терпеливо пояснил Антон. - У него грудка белая, перчатки и носочки белые. Как у Люка! А сам он рыжий, наверное, как его мама.
     - Коты собачек не родят, - возразил Серёжа, - коты родят котят, а собаки щенят.
     - Котят, преимущественно, производят на свет кошки, а не коты, - разрешил возникшую проблему вошедший следом за мамой дедушка. - А малыша я отнял у злого Бармалея, который мучил его голодом и холодом и едва не замучил насмерть. Он будет нашим приёмным щеночком, вашим братом меньшим.
     Узнав, что у неё появился ещё  один «сыночек», мама мальчиков весело фыркнула.
     - Лена, не фыркай, - строго заметил дедушка. - Пусть парни привыкают уважать тех, кто рядом с ними живёт на земле.
     - А я и не против такого славного сыночка- щеночка, - ответила Лена и погладила малыша по лобастой голове.
     - Дедушка, как его зовут? - спросил Серёжа.
     - Зовут его Фунтик, - сообщил дедушка.
     - Фунтик - это поросёнок, - заметил Антон.
     - Да? - удивился дедушка. - Почему? Я думал, поросят зовут Хрюшами.
     - Отстал ты от жизни, дед! Есть мультик про поросёнка Фунтика, - пояснила бабушка. - А нашего малыша мы так назвали, потому что он весит почти фунт - мы его взвесили, чтоб правильно давать лекарство от глистов.
     - Так он фунтик весит вместе с блохами и глистами или без них? - заинтересовалась Лена.
     - Блох мы у него вывели. Вчера целый пуд вымыли, и внутренних паразитов тоже скоро уничтожим, - успокоил дедушка дочь.
     - А вам, друзья, - обратился он к внукам, - руки мыть после общения с братом меньшим и сейчас, и впредь.
     - Сейчас всем мыть руки и за стол - завтракать, - скомандовала бабушка. - Что-то я Люка не вижу: как умчался с утра, так и не знает, что друзья приехали.
     - Не помню случая, чтоб этот брат меньший опоздал к трапезе, - усомнилась Лена, - он звон тарелок за километр слышит.   
     Люк прибыл вовремя и как ни в чём не бывало  занял место на коленях у одного из братьев. Чтобы никому не было обидно, если во время завтрака он составлял компанию Сергею, то во время обеда перемещался к Антону. И только когда мальчики уезжали, Люк не претендовал на место за столом. Сейчас же, стоило бабушке отвернуться, как пушистая физиономия выныривала над столом, оценивающим взглядом окидывала содержимое тарелки и моментально исчезала. В следующий подходящий момент над столом взметалась лапа и тут же исчезала, зажав в когтях приглянувшийся кусочек. Мальчики довольно хихикали, дедушка делал вид, что ничего не замечает, бабушка притворно сердилась, Лена за строгим выражением лица скрывала желание похихикать вместе с сыновьями.
     Люк был сыто накормлен, и таскать лакомые куски с чужих тарелок нужды не было. Его увлекал сам процесс, и ещё нравилось радовать друзей- мальчишек.
     Фунтик тоже получил свой завтрак (это опять был аппетитный кусочек мясного фарша со спрятанным внутри лекарством, о чём он даже не догадался) и теперь лежал на коврике, подняв голову и наблюдая за происходящим. Жизнь в Раю ему определённо нравилась. Чувство голода, с которым он, казалось, сросся навсегда, куда-то пропало. Чистая шкурка не зудела и не чесалась. Даже боли в животе почти прекратились, непрошеные гости из него как будто убрались. Фунтик боялся одного: что всё это - сон и как всякий сон он когда-нибудь кончится, и Фунтик опять очутится в прежней своей жизни. Радостные мысли боролись с тревожными, и, утомлённый этой борьбой, щенок задремал.

     Фунтик проспал почти до полудня. Проснувшись, он первым делом полакомился молоком из голубого блюдца, вторым делом сделал очередную лужицу, третьим - устыдился сделанного и, чтобы преодолеть смущение, решил немного осмотреться. Благополучно перевалившись через кухонный порог, щенок попал в коридор. Сюда выходило несколько дверей, но открытой оказалась только одна, ведущая на просторную веранду.
     Пыхтя и посапывая, Фунтик преодолел ещё один порог. Это было нелёгким делом, так как в то время, как одна лапка поднималась на порог, остальные три пытались подкоситься и опрокинуть щенячье туловище назад, а когда передним лапкам удавалось преодолеть препятствие, две задние так и норовили подтолкнуть щенка так, чтобы он полетел вверх тормашками. Наконец,   коварный порог остался за спиной. Шаткой походкой бывалого матроса  Фунтик проковылял через всю веранду, вывалился на деревянное крыльцо и сел там на задние лапы, чтобы передохнуть и осмотреться. Прямо перед ним расстилался Рай во всём своём неземном великолепии. Непосредственно перед деревянным крыльцом, на котором он восседал, находился небольшой дворик, вымощенный красным кирпичом. Справа дворик переходил в дорожку, ведущую к зелёной калитке и забору. Напротив возвышались кусты, щедро усыпанные весело цветущими розами - алыми, кремовыми, нежно-розовыми, сиреневыми, белоснежными, бордовыми, лимонными и солнечно-жёлтыми, источавшими сладкий полуденный аромат. Дорожка слева вела в сад, пространство перед которым занимал небольшой огород: кусты томатов; проволочная стенка, увитая огуречными плетями; десяток лохматых головок ранней капусты и разная  овощная дребедень - лук, укроп, петрушка.
     Немедленно туда, в этот новый замечательный мир! Всё исследовать, изучить, обнюхать! Но как?! Крутая деревянная ступенька уходила отвесно вниз. Если поставить друг на друга четыре Фунтика, получится высота одной такой ступеньки. А их всего три, ступеньки, конечно. Щенок-то один! Фунтик свесил вниз передние лапки и круглую голову и попытался сползти по вертикальной стенке. Задние лапки тут же подтолкнули вперёд, щенок перекувыркнулся и шлёпнулся спиной на нижнюю ступеньку. Было больно, но не смертельно. Малыш решил немного отдохнуть, отдышаться и скувыркнуться на следующий уровень, а там и до красных кирпичей недалеко.
     - Что это за акробаты у нас завелись? Не ушибся? - услышал он голос Дедушки. - Давай-ка я тебе помогу.
     Тёплая рука подняла Фунтика и аккуратно поставила на нагретый летним солнцем кирпич. Щенок с благодарностью посмотрел на своего спасителя и вильнул коротким хвостиком-крючком.
     - Надо тебе соорудить сходни, будешь по ним на ступеньки забираться, как моряк на корабль, - решил Дедушка. - Погуляй пока во дворе, только в огород не ходи - заблудишься, как в лесу.
        - Серёжа! Антон! Есть срочная работа - будем Фунтику трап сооружать, - позвал он внуков.
     Мальчики вынырнули из глубины сада и помчались в мастерскую. Пока дедушка подбирал дощечку и рейки, а Серёжа с помощью Антона, который подавал гвозди, приколачивал их поперёк «трапа», Фунтик начал исследовательскую работу. Вблизи кусты роз казались огромными, как деревья, острые шипы роз - страшными, зато цветы ещё прекраснее, а запах ещё обворожительнее. Фунтик прошёлся вдоль кустов сначала в одну сторону, до зелёного дощатого забора, потом в другую, до огорода. Во время экскурсии он то и дело останавливался, чтобы обнюхать муравья или мелькающий на влажной после полива земле хвостик дождевого червяка; шарахнулся от божьей коровки, когда она внезапно взмыла в небо, высунув крылья из треснувшей спинки. Язык насекомых был ему непонятен, так же, как и суетливые их передвижения. Фунтик дошёл до границы розового царства и собирался уже развернуться в обратную сторону, как вдруг нечто так его удивило, что он даже присел на тёплый кирпич. Яркий цветок вдруг оторвался от куста и медленно поплыл в сторону огорода. Фунтик какое-то время посидел,  пытаясь осмыслить произошедшее чудо, затем поднялся и засеменил вслед за летающим цветком, который то зависал в воздухе, трепеща и переливаясь разноцветными красками, то плавно скользил по направлению к овощной плантации. Вдруг «цветок» сначала резко взмыл вверх, а затем стремительно нырнул вниз и скрылся за торчащими из земли кустами цветной капусты. Капуста широко разрослась на грядке, так что листья соседних вилков тесно соприкасались между собой, не оставляя прохода даже для очень маленькой собачки. Фунтик заметался, отыскивая щель - ему ужасно хотелось отыскать упавший на землю цветок. Наконец, ему показалось, что он нашёл просвет между листьями. Щенок поднатужился и подпрыгнул так высоко, как только смог. Его усилий оказалось явно не достаточно, так как допрыгнуть удалось только до половины намеченного пути. Фунтик застрял и повис между капустным вилком и слегка отошедшим от него листом. Голова и передние лапы проскочили, а вот вся задняя часть оказалась потолще, поэтому её заклинило в капусте. Лапы беспомощно болтались в воздухе и, не имея опоры, не могли помочь телу. Тут уж было не до цветов, летающих или неподвижных. Фунтик сам превратился в цветок, рыжий и пушистый. Он испугался и запаниковал: «Дедушка ведь меня предупреждал, чтоб я не ходил в огород. А я не послушался и вот теперь застрял. Меня здесь не найдут, и придётся умереть от голода».
       Фунтик висел в нескольких сантиметрах от земли и жалобно попискивал. Потом он услышал топот детских ног и радостный голос Серёжи:
     - Дедушка, посмотри, куда наш меньший братишка забрался!                 
     - Он капустки захотел  покушать, - предположил Антон.
     - Фунтик, ты зачем полез в капусту? - удивился подошедший дедушка. - Ты же не кролик! Пойдём лучше посмотрим, какую мы тебе лестницу изобрели.
     С этими словами дедушка аккуратно извлёк щенка из зелёной ловушки и поставил на твёрдую землю. В руках у старшего мальчика была неширокая длинная дощечка с поперечными планками. Дощечку положили посередине ступенек так, что нижний её конец упирался в красный кирпич двора, а верхний находился вровень с первой ступенькой крыльца. На дощечку поставили Фунтика и слегка подтолкнули вперёд. Сначала робко, а потом всё увереннее он начал подниматься вверх, пока не забрался  на крыльцо. Отсюда, сверху, кусты роз казались не такими огромными и коварная капуста выглядела не так зловеще. Предательский «цветок» опять порхал над розами, то опускаясь на них, то  паря в воздухе, но Фунтик только проводил его взглядом и опять ступил на дощечку. Спускаться было тяжелее, но на этот раз обошлось без кувырков.
     -Вот и хорошо, молодец! Теперь все свои лужицы можешь носить во двор, - похвалил дедушка.
     Фунтик был рад не меньше. Носить лужи во двор - хорошая мысль, но главное, теперь без посторонней помощи можно сколько угодно ходить из дома во двор и со двора в дом. Он тут же снова поднялся по лесенке на крыльцо, зашёл на веранду, постоял немного, вышел на крыльцо, спустился во двор. Дошёл до забора, засунул нос в щель под калиткой, поизучал запахи улицы; вернулся во двор, походил возле роз и огорода, опасливо поглядывая на капусту, и, наконец, направился в дом. Свежий воздух, новые впечатления, освоение лестнички так утомили щенка, что он даже не добрёл до своего пёстрого коврика. Обнаружив в прихожей тёплый бархатный шалашик на длинной подставке, Фунтик забрался в него весь целиком, так, что снаружи остался только нос и кончики лапок, на которых этот нос возлежал, и моментально  уснул. Последнее, что он услышал, был голос бабушки:
     - Сеня! Дети! Мойте руки, будем обедать!   
       Фунтик так крепко уснул, что не слышал и не видел, как прибежали мальчики,  как важно прошествовал к столу Люк, вспоминая, чья сейчас очередь пригревать его на коленях. Он не слышал, как братья и присоединившаяся к ним бабушка искали куда-то запропастившегося «приёмного щеночка».
     - Дедушка! Ты не видел Фунтика? - тревожно спрашивал входящего в дом деда Серёжа.
     - Видел. Он в дом заходил.
     - Но его здесь нет нигде, мы всё обыскали!
     - И правда, Сеня, - подтвердила бабушка, - двери вроде все закрыты, а его нет нигде.
     - Сейчас поищем, только тапки надену, - пообещал дедушка и тут же шёпотом позвал:
     - Нина, мальчики, идите сюда!
     Подойдя к дедушке, все увидели, что он стоит в тапке на одной ноге, как балерина, а из второго тапка выглядывает сладко сопящая мордочка крепко спящего щенка.  
     Вечером Люк пришёл к Фунтику на коврик пообщаться:
     - Как ты себя чувствуешь, малыш? Вижу, тебе уже лучше. Как прошёл день?
     - Я чувствую себя замечательно, - заверил нового друга Фунтик, - и день прошёл хорошо. Сначала я скувыркнулся с крыльца, а потом погнался за летающим цветком. Он был такой красивый, и я застрял в капусте, но дедушка меня спас.
     - Наверное, это был мотылёк, насекомое такое. Красивое, но не вкусное. Мышки некрасивые, серые, зато вкусные. Мышки тебе не встречались? Что-то они совсем перевелись в нашем дворе, - вздохнул Люк.
     - Я так рад, что умер и попал в Рай! - поделился с другом Фунтик. - Мне здесь так нравится!     
     - Что ты, малыш! Почему ты решил, что умер, - удивился Люк. - Ты жив, как всё живое. И это не Рай, а двор и дом дедушки. Правда, здесь и вправду хорошо, как в Раю, хотя я там не бывал и не могу сравнивать.
     - Ты…уверен,  что мы … не в Раю? - растерянно переспросил Фунтик.
     - Конечно, уверен! - Люк даже слегка рассердился. - Я ещё слишком молод, чтоб умирать. Я ещё не оставил потомства и не отомстил врагу. Кстати, это и твой враг, он чуть не замучил тебя насмерть. Если хочешь, давай будем мстить ему вместе.
     - Давай, - согласился Фунтик. За Люком, добрым и душевным котом, он готов был идти в огонь и в воду. - А как это - мстить?
     - Мстить - это сделать плохо тому, кто причинил тебе зло, чтобы он страдал так же, как из-за него пришлось страдать тебе, - пояснил Люк.
     Фунтик попытался представить, как изрядно похудевший, голодный,  грязный, блохастый Виктор пытается протиснуться в щель между Жулькиной  конурой  и забором.  Стало смешно и немного жаль бывшего Хозяина. Наверное, говоря о мести, Люк имел в виду что-то другое, так как был очень серьёзен и печален. Фунтик хотел понять друга и поэтому спросил:
     - А какое зло он тебе причинил?
     - Он отнял у меня самое дорогое в жизни, - дрожащей от горя мыслью ответил Люк.
     - Он съел твой мясной фарш? - ужаснулся Фунтик.
     - Малыш, малыш! - печально вздохнул Люк. - В мире есть множество вещей, гораздо дороже мясного фарша и сахарной косточки.   
     Фунтик растерялся. Он даже представить себе не мог, что есть на белом свете нечто вкуснее мясного фарша.
      - Да, малыш, - прочитав мысль щенка, подтвердил Люк, - лучше и дороже всего самого вкусного в мире - любовь, любовь к близкому тебе существу. Потерять близкое существо - это всё равно, что умереть самому, потому что жизнь перестаёт радовать и становиться пустой и ненужной.
     Фунтик притих, затаив дыхание, он понял, что сейчас друг расскажет о самом главном в его жизни.
     - Когда я познакомился с Мартой, - начал свой рассказ Люк, - вся моя жизнь словно ярким светом озарилась и приобрела новый смысл. Ах, какая она была красавица, моя Марточка! Стройная, лёгкая, ловкая, как маленькая пантера, с блестящей чёрной шёрсткой. Даже удивительно, что она оставалась такой красивой в грязном дворе своего Хозяина. Марта была доброй, порядочной кошкой и очень гордой. Она часто голодала, я её приглашал сюда, к дедушке, но она считала неприличным обременять чужого Хозяина. Я старался её подкармливать, носил еду, но Виктор швырял в меня камнями и науськивал Жульку. Я боялся, что он меня убьёт, Марта останется вдовой, а наши котята сиротами. Но случилась другая беда. Всего один раз Марта не выдержала, стянула со стола кусочек колбасы. Она это сделала не для себя, а для наших будущих котят, потому что кошкам, ожидающим котят, нужно хорошо питаться. А эта злобная тварь, её Хозяин, избил её за это и куда-то увёз. С тех пор я Марту больше не видел.
     Мысленный голос Люка задрожал и прервался.
     Фунтик почувствовал, что шерстка на мордочке намокла. Это из глаз тихо текли горькие слёзы сочувствия другу.
     - Мы будем вместе мстить твоему врагу, и пусть ему будет так же больно, как тебе, - молча пообещал он.  
     
     Прошёл месяц. На деревянном крылечке дома Арсения Максимовича сидел пёс. Хотя ростом он не превышал крупного кота, зато внешностью был похож на льва, правда, в миниатюре.  Это сходство ему придавала пышная белая грива вокруг шеи, переходящая в белоснежную манишку на груди. В остальном он был даже красивее льва. Густая золотистая шерсть с белым подшёрстком, изящные белые перчатки и носочки на стройных рыжих лапах, пышный хвост с длинной шелковистой шёрсткой. И, главное, держался он спокойно, с чувством собственного достоинства, как и полагается настоящей собаке, защитнику Хозяина. И кто бы смог в этом великолепном красавце узнать Фунтика, того крошечного, помещавшегося в дедушкином тапке щенка, замученного голодом и болезнями. Сегодня его должны были впервые вывести в свет и представить другим домашним псам.  
     В конце улицы находилась рощица, которая заменяла жителям посёлка парк. Днём на большой поляне собирались мальчики и девочки, преимущественно дошкольного возраста, с сопровождающими их лицами и домашними любимцами-собаками. Дети играли в свои игры, собаки резвились по-своему,  взрослые обсуждали свои проблемы.
       Фунтику для выхода в свет купили красивый кожаный ошейник, переплетённый косичкой, и такой же поводок - пропуск для прогулок вне двора. Теперь он сидел на крыльце и ждал, стараясь всеми силами скрыть охватившее его волнение. Наконец, маленькие хозяева в сопровождении Арсения Максимовича вышли во двор, и дружная компания, состоящая из двух мальчиков, рыжей собачки на поводке и дедушки с этим поводком в руках, отправилась в рощу.
       Все завсегдатаи полянки - животные, дети и сопровождающие их лица -  были в полном сборе. Старшие мальчики гоняли мяч в отдалении, младшие путались у них под ногами, девочки шушукались и хвастались нарядами своих кукольных детей в спасительной близости от мам. Вольготнее всего чувствовали себя отпущенные с поводков домашние любимцы: они носились, как гоночные болиды, кувыркались в зелёной траве, устраивали шуточные сражения за свои любимые игрушки - мячики, резиновых зверюшек и найденные в роще палочки. Один Фунтик стоял в стороне, робко прижавшись к дедушкиной ноге. Раньше он никогда не обращал внимания на свой рост: за месяц перерос Люка - вот и хорошо. На поляне же все собаки были выше его, а две - так просто огромные, ростом с Антошу.
     - Ну что ты испугался, - ободрил Фунтика дедушка. - Здешние собаки мирные, культурные, малыша не обидят. Иди, познакомься с ними, поиграй!   
       Но Фунтик словно прилип к ноге дедушки. Вдруг самый огромный пёс, до этого  по-приятельски тузивший другого, бросил своё занятие и направился к новичку. Подошёл, сел напротив и дружески спросил:
     - Привет, ты здесь впервые? Как тебя зовут?  
     - Фунтик, - еле слышно ответил щенок.
     - А меня Сеня, Сеня Бернаров, - представился пёс. - А вон тот - здоровый и кудрявый - Боб Тейлов. Вообще-то по правде его зовут Роберт, но мы его  зовём по-простому, Бобом. А вот те, которые за палкой понеслись, брат и сестра Шнауцеровы, двоюродные, Рози и Митя. Они немцы, у них родословная ого-го! Бароны! Немножко задаются,  чуть-чуть, самую малость, а так парни хорошие. Бобка, как Рози увидит, тоже начинает выделываться, под шотландца косить, а так тоже парень хороший!
     Межу тем «хорошие парни», среди которых числилась и одна девица, тоже заинтересовались новеньким и, побросав игрушки, подошли поближе.
     - Я - Рози, - кокетливо представилась сестра Шнауцерова.
     - А  я - Митя, - солидным басом сообщил брат.
     - Я есть Робэрт Тэйлоу, - шаркнул лапкой Бобка и тряхнул лохматой головой.
     - А мы вот тут с Фунтиком беседуем, - сообщил Сеня, гордый тем, что он первый познакомился с новичком.
     - Тебя зовут Фунтиком, - сообразила смышлёная Рози, - какое необычное имя!
     - Это есть английский имя, - авторитетно пояснил Бобка, - когда он вырастать,  стать Фунт Стерлингоу.
     - Пока мы есть без поводок, давать мяч играть, - передразнила Бобку Рози.
     - Давайте, - ничуть не смутившись, согласился Боб и первым помчался к красневшему в зелёной траве мячику.
     Фунтик посмотрел на дедушку. Дедушка улыбнулся и подбодрил:
     - Познакомился с товарищами? Вот и хорошо, пойди побегай, поиграй!
     Фунтик с радостью присоединился к новым знакомым. Ростом он, конечно, значительно уступал даже Мите Шнауцерову, самому низкорослому из домашних любимцев, но зато ловкостью и скоростью превосходил их всех.
     Наконец, набегавшись и нарезвившись, «хорошие парни» улеглись под развесистым клёном отдохнуть в тени. Девица отошла подальше в гущу деревьев по необходимости. Митя крикнул ей вслед:
     - Рози, не заходи далеко, а то Вован схватит и к себе на Свалку утащит!
     Сестрица только хмыкнула и презрительно повела плечами.
     - Сеня, а это правда, что Вован Чаркин раньше жил у твоего Хозяина? - забыв про шотландский акцент, спросил Бобка.
     - Не совсем, - отрицательно покачал головой пёс. - Он раньше жил в доме, который купил мой Хозяин. Прежние хозяева уехали и бросили Вована на произвол судьбы, его тогда ещё звали просто Вова Чаркин. Хозяин не стал прогонять Вову: он хотя и не совсем породистый, но дело своё - охранять двор - знал хорошо. Я-то ещё совсем зелёным тогда был. А Вова считал, что во дворе должен быть один пёс. Он меня возненавидел, один раз чуть насмерть не загрыз, хорошо, что Хозяин раньше времени домой вернулся, спас. Меня тогда в дом забрали, долго лечили, а Вова ещё больше разозлился: ему-то и порог дома не полагалось переступать. Вскоре он совсем ушёл со двора, думал, что Хозяин так быстрее поймёт, кто ему нужнее - я или Вова - и побежит его искать. Но Хозяин не побежал, тогда Вова совсем разобиделся, весь свет возненавидел и пошёл жить на Свалку. Стал Вованом, всю Свалку под себя подмял, все его боятся.
     - Он тебя чуть не убил! Ты ему должен отомстить! - Боб вскочил и топнул лапой.
     - У меня на него нет зла, - спокойно ответил Сеня. - Он несчастный пёс. Знаешь, как это страшно - остаться без дома и без Хозяина.
     - А его никто не выгонял, - запальчиво настаивал Боб, - он сам себе, дурак, жизнь испортил.
     - Дурак или не дурак, а сторож он был классный, только характером чересчур гордый и самолюбивый, - подвёл итог спора Сеня.
     Вечером, перед тем, как отправиться на свой коврик, Фунтик погостил у Люка на его любимом кресле и рассказал  о Воване.
     - Знаю я его, гад ещё тот! Не только кота, брата своего, пса, готов на кусочки растерзать. А что Сеня Бернаров его жалеет, так Сеня ж добрый. Его прапрадеду в горах за доброту памятник поставили, это все знают!
     - Неужели за доброту ставят памятники? - изумился Фунтик.
     - Точно, ставят. В горах, говорят, есть такие чудаки, которые лазят, лазят по снегу, пока их с головой не засыплет, - блеснул эрудицией Люк. - Сами выбраться не могут, вот Сениных родичей и зовут на помощь, а те их из-под снега выкапывают, рискуя жизнью, добрые потому что.
     Сам Люк ни за какие бы блага мира не пошёл бродить там, где снега больше, чем на расчищенной дедушкой дорожке. Зимой он предпочитал дремать в кресле или греть спину на кухне, одновременно наслаждаясь чудесными запахами, исходящими от плиты. Лето - совсем другое дело: ласковое тепло, чудесные звуки и запахи, простор для накопившейся за зиму энергии.
     Фунтик пожелал другу спокойной ночи и отправился на свой коврик, который теперь находился на веранде. Ему здесь очень нравилось. Густо переплетавшиеся ветви винограда защищали от  жаркого солнца днём, а ночью свежий воздух свободно проникал в незапертую дверь. Вместе с ним все волнующие звуки и запахи летней ночи беспрепятственно входили в нагретый за день дом: безмятежно пели сверчки; едва слышно жужжали на разные голоса пляшущие вокруг фонаря насекомые, околдованные его  волшебным светом; ночная фиалка-матиола наполняла свежий воздух ночи неповторимо тонким ароматом лета, жизни и всепоглощающей радости.
     
     Утром следующего дня Люк и Фунтик сидели во дворе, подставив спины ещё нежаркому и поэтому очень ласковому солнцу. Оба умылись и ждали, когда проснутся мальчики и вся семья приступит к приятному ритуалу завтрака. Свою порцию домашние любимцы могли получить уже сейчас, но, ощущая себя членами семьи, они считали необходимым принимать пищу только в кругу семьи. В калитку громко постучали. Фунтик звонко залаял, сообщая бабушке, что пришла молочница с банкой утреннего парного молока.
     - Ну и звоночек у вас! - одобрила молочница действия Фунтика. - Настоящий сторож, хотя и малыш.
     - Настоящий хозяин двора, никого не пропустит! - подтвердила бабушка
и понесла молоко в дом.
     В это время в калитку снова постучали. Фунтик сразу почувствовал: пришёл кто-то очень неприятный. По тому, как напрягся Люк, Фунтик понял, что угадал, и залаял, выражая на этот раз голосом угрозу незваному гостю. К калитке подошёл дедушка.
     - А это ты, Виктор, проходи, - пригласил он соседа во двор.
     - Да ты бы сначала, Максимыч, зверюгу свою на цепь посадил, укусит ещё, - гость в нерешительности топтался за калиткой.
     - Где ты видишь зверюгу? - удивился дедушка. - Это ты про Фунтика что ли? Он у нас пёс культурный, не кусается.
     - Культурный-то культурный, а надрывается, как волкодав, - всё никак не решался войти бывший Хозяин Фунтика.                   
     - Погоди-ка, это не тот ли самый щенок, что ты у нас взял? - сообразил, наконец, Виктор. - Какой красавец получился, прямо не пёс, а лев! А наши все щенки пропали!
     В его голосе послышалась слабо скрываемая зависть и досада на то, что он прогадал, отдав за просто так такого завидного пса. Виктор уже забыл, что, отдавая полумёртвого щенка Арсению Максимовичу, он вычеркнул его из списка живых. Но Фунтик ничего не собирался забывать, он оскалил острые клыки и тихо предупреждающе зарычал, мельком глянув на Люка, как бы ища у того поддержки. Но, вопреки ожиданиям, Люк его остановил:
     - Не надо. Сейчас не надо. Мы не должны подводить дедушку.
     - Да что это с тобой, Фунтик, - удивился Арсений Максимович, - соседа не узнал?
     - Узнал, ещё как узнал, - подумал Фунтик, но рычать перестал, только смотрел на врага напряжённо и злобно.
     - Дед, тебя бабка зовёт, - из-за спины Виктора вынырнула лохматая голова внука Пашки.
     - Сейчас, сейчас, - заторопился гость, так и не решившись войти во двор.- Максимыч, я к тебе по делу. Ты завтра на рынок едешь, захватишь меня? Мы тут вишенок немного нарвали на продажу.
     - Конечно, о чём речь! - ответил добрый, как Сеня Бернаров, дедушка.
     - Смотри, Пашка, -  обращаясь к внуку, сказал Виктор, - каким красавцем стал Фунтик! А вы своих щенят насмерть замучили!
     - Не мучили мы их, они сами подохли, - заныл Пашка. - Конечно, всех хороших раздали, а нам дохляков оставили!
     Пашка во все глаза смотрел на застывшего гордым изваянием Фунтика, ухоженная шерсть которого отливала золотом под лучами утреннего солнца. Фунтику взгляд его не понравился и он, забыв предостережение Люка, опять оскалил зубы и тихо зарычал.
     - Тогда до завтра, - торопливо попрощался Виктор и быстро удалился, волоча за собой упирающегося Пашку.
     Спустя некоторое время из соседнего двора послышался трубный рёв Пашки, сквозь который пробивался сердитый голос Виктора и пронзительно требовательный голос его жены Лиды.
     Бабушка Нина вышла во двор за зеленью для салата.
     - Что это они раскричались? Опять что-то не поделили? - спросила она, кивнув головой в сторону соседского двора.
     - На этот раз, наверное, нашего Фунтика, - усмехнулся Арсений Максимович. - Тут Пашка заглядывал, так от Фунтика взгляд не мог отвести, теперь с ножом к горлу пристал, видно, вынь и положь ему щенка.
     - У них своих четверо, только Фунтика и не хватает, - возмутилась бабушка.
     - Нет уже давно щенков тех, - вздохнул дедушка. - Двоих глисты и блохи заели, одного машина насмерть сбила, а последний куда-то делся, наверное, сбежал от хорошей жизни.
     - Тогда ясно: мучить некого стало! И что ж, Виктор приходил малыша  обратно требовать? - забеспокоилась бабушка.
     - Нет, просится вместе с нами завтра на рынок поехать, вишней собирается торговать.
     - А свои «Жигули» он что, в бочку засолил на зиму?
     - Говорит, мотор что-то барахлит, ремонтировать надо.
     - Совесть у него барахлит, только её уже не отремонтируешь, - вздохнула бабушка и направилась к грядкам за зеленью.
     А в это время на соседнем дворе разгоралась настоящая баталия. Виктор один держал оборону против жены Лиды, разъярённого Пашки и подоспевшего к ним подкрепления в лице пробудившегося Сашки. Расстроенная визгом внуков, Лида доказывала, что «раз за щенка не плачено, то его можно назад потребовать», Сашка и Пашка  подвывали в знак согласия. Однако, как ни мучила досада, Виктор Фунтика отбирать отказался наотрез.
     - Мне что, с Максимычем подраться из-за поганой псины? А вишни ты завтра на своём горбу продавать потащишь? - выдвинул он последний аргумент. - Или прикажешь нашего «Жигулёнка» на рынок гонять, резину стаптывать? А может, лишние деньги на бензин завелись?
     Машину в семье холили и лелеяли, как предмет дорогой, полезный и престижный. Берегли для торжественных выездов «в свет», и поэтому аргументы главы семьи прозвучали очень весомо. Шум постепенно затих.
     Фунтик даже не подозревал, что переполох у соседей как-то связан с его скромной и некогда нежеланной для них персоной. Сразу после завтрака он направился в сад вслед за Люком, который обещал научить его ловить птиц. Собственно говоря, птицы Фунтика не очень интересовали, к тому же он сильно сомневался в том, что сможет вскарабкаться на дерево, но, чтобы не обижать друга, уселся под черешней и приготовился выслушать урок.
     - Птицы бывают двух видов, - начал Люк. - Первый вид - это скворцы, наши домашние дикие птицы, второй - все остальные. Скворцов лучше не трогать, а то можно получить взбучку. Дедушка строит домики специально для них. Видишь, над сараем и на яблоне такие деревянные коробки с дыркой? Это и есть их домики. Считается, что скворцы уничтожают вредителей сада и огорода, но, по-моему, они и есть самые первые вредители - клюют рассаду и ягоды портят.
     В это время из ближайшего домика вылетел скворец, уселся на жердочку, весело и очень похоже замяукал.
     - Нет, ну ты посмотри, он ещё и дразнится! - возмутился Люк. - Подожди, уедет дедушка на рынок, я тебе перья в хвосте-то пощипаю!
     Фунтик сидел под деревом, задрав голову, и внимательно слушал приятеля. Практически бесполезная лекция оказалась очень познавательной для любознательного щенка, который старался ничего не упустить из урока и поэтому ничего вокруг не замечал.
     А в это время за соседским забором происходило какое-то движение - шорох, хруст сломанного куста малины, таинственный шёпот. Наконец, над забором вынырнули и застыли две лохматые детские головы. Не переставая спорить, Сашка и Пашка внимательно следили за Фунтиком, который их не замечал. По неписаным собачьим законам соседский сад считался для него чужой и поэтому неинтересной территорией. Люк был котом и собачьи законы мог не соблюдать, поэтому передвижения за забором вызвали у него интерес. Не прерывая урока, он, оставаясь незамеченным среди веток черешни, боковым зрением следил за действиями мальчишек. Вскоре наблюдения показали, что интерес Сашки и Пашки направлен па Фунтика.
     - Что, сдрейфил? - презрительно шипел Пашка.
     - И ничего не сдрейфил, - оправдывался Сашка. - Дедушка сказал, чтоб мы забыли про Фунтика.
     - Ха…щас! Они за него денег не давали, значит, он наш. Заберём и всё! Скажем, что он сам к нам пришёл, - подколодной змеёй шипел Пашка.
     - Дед сказал, что он зверюга, чуть не загрыз его утром, ещё и нас закусает, - не сдавался Сашка.
     -Да ты глянь на него! - шёпотом возразил Пашка. - Где ты зверюгу видел? Козявка, а не собака.
     Люк моментально всё сообразил. «Замри, - прервав урок на полуслове, просигналил он ничего не подозревающему Фунтику, - тебя сейчас красть будут». Щенок удивлённо захлопал глазами. Объясняться было некогда, так как в то же мгновение Пашка перемахнул через символический забор, разделяющий два сада, и бросился к Фунтику. Он почти уже схватил растерявшегося от столь стремительного явления врага щенка, как в это время с воинственным кличем ему на голову свалился Люк. Пашка от неожиданности взвыл, как корабельная сирена в тумане, и кинулся спасаться бегством в обратном направлении. Люк едва успел спрыгнуть с лохматой башки вора, прихватив когтями передних лап по приличному пучку его волос, как Пашка птичкой особого вида перемахнул через забор. При этом забор со стороны Арсения Максимовича украсился ярким клочком пашкиных штанов. Всё ещё ничего не понимающий Фунтик сидел под черешней, смотрел, как Люк очищает когти от человеческой шерсти, и ждал, когда друг объяснит ему смысл всех этих стремительных перемещений. Выплюнув последнюю чужую волосину, Люк  философски произнёс: «Не ищи на репейнике сладких ягод». И пояснил: «Дед злодей, и внуки туда же - воры. Тебя у нас отнять хотели, малыш».
     В доме дедушки, в кругу добрых и любящих людей, Фунтик уже почти забыл прошлый кошмар - свою жизнь у соседа Виктора. Наглый поступок соседских внуков напомнил ему о том ужасе, который он пережил, будучи крошечным щенком. Маленькое собачье сердце наполнилось горячей благодарностью к Люку, который спас его от нового страшного сна, грозившего стать явью. Смущаясь, он сказал: «Я тут…недавно косточку зарыл. Вку-у-усную! Пойдём, покажу»!
      
     После завтрака дедушка с Серёжей и Антоном отправились купаться на озеро. Фунтик любил ходить с ними, но только или с утра пораньше, или вечером попозже, когда берег озера пустел. Сейчас же там было полно разновозрастного народа, иногда навязчиво внимательного, иногда просто вредного, а иногда довольно злобного. Особенно Фунтику не нравились мальчишки, которые старались незаметно сделать какую-нибудь пакость - бросить шишечку репейника в густую шерсть  или внезапно облить водой. Были и другие, которые воспринимали его как игрушку, пытались, не спрашивая желания щенка, схватить на руки, тискать и целовать. Хорошо, когда рядом оставался дедушка или кто-нибудь из мальчиков: они не давали в обиду, но когда Фунтику надоедало купаться и он оставался один на коврике сторожить вещи, приходилось постоянно уворачиваться и от чересчур злых, и от приторно добрых.
     Сегодня утренний поход на озеро перенесли на время после завтрака, так как с раннего утра дедушка со своими маленькими помощниками что-то пилил в мастерской и стучал молотком. Фунтик сунулся, было, к ним тоже помогать, да только расчихался, нацепляв на шёрстку смоляных сосновых опилок, после чего, сделав вид, что ему срочно понадобилось найти Люка, отправился в сад. Сооружение, над которым трудилась бригада столяров-любителей, больше всего напоминало небольшой домик на четырёх высоких ножках. «Если это для меня, то как я буду в него забираться, - размышлял Фунтик, - а если для Люка, то его любимое кресло туда определённо не поместится».
     Перед самым завтраком домик торжественно вынесли в сад и установили под вишней. Антоша подставил табурет и положил внутрь домика большой пучок травы. «Это вместо коврика», - решил подоспевший к завершающей операции щенок. Продолжая ломать голову над предназначением домика, он вместе со всеми отправился завтракать.
     После завтрака дедушка и мальчики ушли на озеро, бабушка с Леной пошли в магазин, а Фунтик бродил по саду и скучал. Хоть бы Люк быстрее возвратился из очередного похода! Проходя мимо непонятного сооружения под вишней, щенок уловил какое-то движение внутри него. Застыв памятником, Фунтик прислушался. Тихо. Только он сделал шаг в сторону, как опять раздался шорох в домике. «Люк, это ты там шуршишь?» - позвал щенок друга. Наверху фыркнули. «Нет, это определённо не Люк», - решил он. Фунтиком овладело любопытство. Щенок дважды обошёл вокруг сооружения, обнюхал все четыре ножки-опоры. Никакого запаха, кроме смоляного, не обнаружилось. Тут Фунтик заметил табурет, забытый Антошей. Не долго думая он вскочил на табурет, поднялся на задние лапы, упёрся передними о дверцу домика и чуть не свалился на землю от неожиданности. Прямо перед ним за решётчатой дверкой очутилась пушистая, усатая, ушастая, красноглазая морда. Она принадлежала животному неопределённого вида, тоже белому и пушистому. Зверь, не мигая, смотрел на Фунтика и быстро двигал носом и губами.
     - Значит, домик вот этому зверю, - обрадовано подумал Фунтик, - жить в нём мне было бы неудобно, но огорчить дедушку отказом я бы не смог.
     - Здравствуйте, - обратился он к незнакомцу, - меня зовут Фунтик, а вас? Зверь продолжал усиленно двигать ртом и носом и ничего не ответил.
     - Иностранец, наверное, - подумал щенок, - не понимает. Как же с ним пообщаться? И где это Люк запропастился?!
     - Вы к нам недавно приехали? - сделал он ещё одну попытку познакомиться.
     Незнакомец продолжал молча рассматривать Фунтика, не прекращая ритмично двигать челюстями. В это время табурет под щенком пошатнулся и  накренился. Фунтик, пытаясь сохранить равновесие, взмахнул обеими лапами, задев правой «вертушку» на дверце. Устоять на шаткой опоре не удалось: табурет повалился в одну сторону, щенок - в другую. Уже лёжа на земле, он заметил, как из открывшейся двери выглянула усато-ушастая голова, минуту смотрела на распростёртого на земле Фунтика, и в следующее мгновение неизвестный плюхнулся почти ему на голову. У лопоухой головы оказалось длинное пушистое белоснежное туловище, коротенький хвостик и две пары лап разной длины. Красные глаза насмешливо посмотрели на неудачливого акробата и вместе с головой, туловищем, хвостом и лапами поскакали в сторону бабушкиного огорода. Фунтик вскочил на ноги и посмотрел вслед неведомому зверю, который медленно, но уверенно приближался к зарослям моркови и капусты. Вот он допрыгал до ближнего кочана, уставился на него, затем наклонил голову и стал грызть лист.  
     - Что вы делаете?! - возмущенно закричал Фунтик, - это бабушкина капуста, её нельзя трогать!
     Зверь продолжал грызть капустный лист.
     - Немедленно прекратите!  Думаете, если вы приезжий, так вам всё можно?                         - пытался остановить незнакомца щенок.
     Зверь догрыз один лист и приступил к другому.
     - Если вы сейчас же не прекратите портить капусту, я вас укушу! -пригрозил Фунтик.
     Зверь покосился на щенка, но грызть не перестал.
     - Ты что это тут раскричался? - услышал Фунтик знакомый голос. По аллее не торопясь, шёл Люк.
     - Ах, вот оно что, братец-кролик вышел на прогулку! - увидев пушистого нахала, сообразил Люк.
     - Ты знаком с этим невежей? - обрадовался щенок. - Скажи ему, чтоб не смел капусту трогать, а то он всю её слопает.
     - Сам лопнет - всю слопать, - сострил Люк. - Откуда он вообще тут взялся, этот обжора?
     - Из гнезда выпал! - поспешно сообщил Фунтик.
     - Из какого гнезда, из скворечного?
     - Нет, там, под вишней, его домик стоит, дедушка утром сделал.
     - Нельзя хозяйство ни на одну ночь оставить без присмотра, - покачал головой Люк. - Сразу кролики прожорливые начинают из гнёзд выпадать! И что же нам с ним теперь делать? Как прикажешь капусту спасать?
     - Не знаю, - вконец растерялся Фунтик. - Может, его укусить?
     - Можно, - согласился Люк, - если ты не прочь до утра его шерстью плеваться.
     - Пусть я буду плеваться его шерстью целую неделю, но оставить дедушку без борща не позволю, - решительно заявил Фунтик, - тем более (если сказать честно), это я виноват в том, что он выбрался из домика.
     - Ах, вот в чём дело! Тогда кусай! Исправляй невольные ошибки! - разрешил кот.
     Фунтик зашёл со стороны огорода, стал прямо перед кроликом, оскалил пасть и злобно зарычал. Кролик вздрогнул и прекратил жевать. Вдохновлённый успехом, щенок грозно рявкнул. Кролик вздрогнул и отступил шаг назад, потом ещё один. Фунтик собрал всю злость, всё негодование, какое он только смог найти в своей доброй душе, и залаял громко и презрительно на подлого вредителя. В сопровождении негодующего щенка злоумышленник допятился до своего «гнезда», и только здесь Фунтик перестал лаять. Там кролик  просидел под присмотром щенка, пресекающего злобным лаем любую попытку выйти за охраняемую территорию, до прихода бабушки, которая водворила безобразника в клетку.
     - Сам виноват, - сказал на прощанье кролику Фунтик, - вёл бы себя хорошо, гулял бы с нами во дворе. А теперь сиди там, как преступник.
        А Люку щенок сказал:
     - Оказывается, когда имеешь дело с невоспитанными личностями, не привыкшими к вежливому обращению, иногда нужно показать зубы и гавкнуть!
     - Всё в этой жизни бывает, - согласился кот.

     Вечером самосвал привёз огромную кучу речного песка, которая, как египетская пирамида, возвышалась теперь напротив ворот. Чистый, влажный, такой податливый для созидательных работ, песок привлекал внимание Антона. Хотелось немедленно соорудить нечто монументальное - домик для гусенички, найденной вчера в саду и временно помещённой в спичечный коробок, или современный гараж для миниатюрного набора строительной техники, который Антон вчера получил в подарок от приходившей  в гости тёти Тани.
     Пока приехавшая с рынка бабушка готовит завтрак, успеть можно многое. Вспомнив про завтрак, Антон глянул на свою правую руку. В ней был зажат  бублик. Купленный в магазине «Горячий хлеб», он выглядел восхитительно: идеально круглый, глянцево-золотистый, присыпанный зёрнышками кунжута (что гораздо вкуснее маковых зёрен!), соблазнительно-ароматный. Антон вздохнул: чтоб заполучить бублик, пришлось пообещать, что до завтрака он его есть не будет. Теперь предстояло решить проблему: как совместить совершенно несовместимое - песчано-строительные работы и бублик в руке. Антон огляделся и, обрадованный своей мудростью не по годам, пристроил бублик на растущий возле песчаной пирамиды куст. Теперь можно было спокойно ковыряться в песке, время от времени любуясь висящим на ветке бубликом.
     Фунтик сидел рядом с маленьким хозяином и с интересом следил за его действиями, склоняя голову то влево, то вправо, то вытягивая её вперёд, по направлению к возникающему из песка архитектурному шедевру. Оба, мальчик и щенок, были так увлечены делом, что не обратили внимания на появившегося из зеленеющей вблизи рощицы пса, который представлял собой помесь овчарки и русской гончей. Надо заметить, что от своих родителей он взял всё самое лучшее: от отца силу и сообразительность, от матери - исключительный нюх и выносливость. Внешний вид пса говорил о том, что он не принадлежал к домашним любимцам - шерсть его, тусклая и неухоженная, местами свалялась и слиплась из-за запутавшихся в ней колючек репейника. А главное, взгляд его, гордый и независимый, говорил о том, что он презирает и людей, и их любимцев собачьего племени.
     Это был Вован Чаркин, свирепый предводитель бродячей стаи, гроза Свалки и её окрестностей. Улица посёлка и роща в конце её считались территорией, запретной для бродячих псов, но Вован плевать хотел на все запреты. Сюда его привёл инстинкт продления рода и внезапно проснувшийся интерес к хорошенькой брюнетке, весёлой и жизнерадостной Рози Шнауцеровой. Общаться со свалочными собачками Вован считал ниже своего достоинства: как-никак, он по рождению был почти что аристократом, служебным псом, и не был изгнан со двора, а ушёл от людей сам, в силу своих убеждений. Вован надеялся встретить Рози в рощице и объясниться с ней. Считая, что сила и независимость выгодно отличают его от хилых изнеженных домашних собак, он рассчитывал на положительный результат. Однако Рози в роще не оказалось. Вован расстроился.
     Знакомая с детства улица в этот утренний час была пустынной и, немного поколебавшись, бродячий пёс решил немного пройтись по ней. Вован давно запретил себе думать и о предавшем его Хозяине, и о другом человеке, променявшем его на сопливого щенка,  и о родном доме, ставшем в одно мгновение чужим и ненавистным, но иногда по ночам его непреодолимо тянуло побродить по знакомым местам. Он выдумывал разные поводы, упрямо не желая осознавать истинной причины своих тайных визитов, которая заключалась в том, что за годы скитаний он так и не смог забыть, что был домашним. Впервые он пришёл сюда в утренний час. Не дойдя несколько шагов до своего прежнего жилища, Вован хотел уже повернуть назад, когда едва уловимый, давно забытый аромат оглушил его нюх. В памяти мгновенно пронеслась, казалось бы, забытая картинка: он, толстый забавный щенок, неуклюже прыгает вокруг Хозяина, который протягивает ему любимое лакомство - ароматный, золотистый кругляш, посыпанный чёрными точечками-маковками. Хозяин треплет его по круглой башке и смеётся: «Дурачок! Овчарка должна любить сахарную косточку, а не маковый бублик»!
     Вован скривился от непрошеных воспоминаний и увидел увлечённо копающегося в куче песка мальчика. Над головой малыша, покачиваясь на ветке сиреневого куста, висел бублик.
     Фунтик внимательно следил за работой Антона, под пухлыми ладошками которого уже выросли стены не то замка, не то гаража, и не сразу увидел опасность. Вдруг его охватила непонятная тревога и, оторвав взгляд от стройплощадки, он поднял голову. Прямо перед ним стоял огромный бродячий пёс. Глаза его горели голодной злостью, из оскаленной пасти стекала тонкая струйка слюны. «Вован Чаркин», - понял Фунтик.
     Взращённый на бабушкиных пирогах, розовощёкий Антоша, беззаботно продолжающий свою трудовую деятельность, выглядел вызывающе аппетитно. «Сейчас Вован съест Антошу»! - вспыхнуло в мозгу Фунтика, и он, вскочив на лапы, застыл на месте от страха. Антоша тоже поднял голову, и, увидев огромного пса, обречено подумал: «Сейчас он съест мой бублик»! Глаза беспризорного пса и домашнего любимца встретились, и сердце Фунтика ухнуло и провалилось в одну из пяточек. Он только успел подумать: «Пусть я погибну, но своего маленького хозяина сожрать не дам». Рыжий щенок встрепенулся и отчаянно залаял.
     Дремавший после ночных трудов на крыше сарая Люк проснулся от истошного лая друга. Он немедленно вскочил и выглянул на улицу. Осознав, какая беда грозит Фунтику и Антону, Люк вскарабкался на забор и принялся громко вопить: «Сеня! Сеня!», призывая на скорую помощь живущего по соседству Сеню Бернарова.
     Страшный пёс медленно приближался, оскалив пасть. Отступать было некуда: позади прямо на земле сидел растерявшийся испуганный мальчуган, жизнь которого сейчас зависела только от его, Фунтика, решительности. Щенок уже попрощался с жизнью, которая только недавно повернулась к нему радостной стороной, как вдруг Вован остановился. Он больше не рычал, но смотрел злобно и угрожающе куда-то за куст сирени.
     - Оставь малышей, Вован, - услышал Фунтик спокойный голос Сени Бернарова. - Ты пришёл на чужую территорию, уходи.
     - Кто ты такой, чтобы мне указывать, - процедил сквозь зубы Вован. - Я как раз на своей территории, а ты…ты - захватчик, гадёныш.
     - Неправда, ты знаешь сам, что я здесь поселился по закону. И тебя тоже никто не прогонял. А если не хочешь жить мирно, иди туда, где тебе нравится, а малышей я в обиду не дам.
     «Нужны мне твои малыши, как свободному цепи», - хотел, было, с презрением ответить Вован, но в это время со двора выбежали Лена и Арсений Максимович, привлечённые шумом на улице.
     - Антоша! Кто же тебе разрешил одному идти за ворота! - причитала Лена, подбегая к сыну.
     - Я не один, я с Фунтиком, - дрожащим голосом сообщил ещё не оправившийся от пережитого страха Антоша.
     - Вот вас обоих чуть и не слопало это чудовище, - сердито пошутила Лена.
     - Иди себе, куда шёл, - крикнула она на Вована.
     - Эх, Вовка, Вовка! - узнав пса, покачал головой Арсений Максимович, - не жилось тебе дома, бродишь теперь, детей и собак пугаешь. А какой сторож был!
     - А тебе, тёзка, спасибо, выручил малышей, - поблагодарил он Бернарова.
     Стараясь не выдать смущения из-за учинённого им переполоха, Вован начал пятиться по направлению к роще, пытаясь при этом не потерять чувства собственного достоинства. В это время Антоша вырвал свою ручонку из рук матери, вернулся к кусту сирени, сорвал с него забытый всеми бублик, подбежал к медленно пятившемуся Вовану и положил бублик перед ним на землю.
     - Собачка, кушай! - всхлипнул он. - Кушай, собачка! Ты, наверное, голодная, кушай, мне совсем не жалко!
     Вован опешил. Он хотел, было, гордо ответить: «Не нужны мне ваши подачки!», но пока сообразил, отвечать стало некому. Все участники событий, люди и собаки, скрылись за воротами своих домов. Вован ещё некоторое время посидел посреди улицы, тупо рассматривая бублик, потом, воровато озираясь по сторонам, чтоб никто его не увидел, бережно поднял припылившийся кругляш и поплёлся к роще. Улица была пустынна, только из-за забора бывшего Вованового дома через узкую щель в заборе за одиноким псом незаметно наблюдал Сеня Бернаров. Глаза его были печальны.
     
     
     
     Фунтик лежал на нагретом утренним солнцем крыльце и за показным безразличием пытался скрыть своё нетерпение. Рядом с ним лежал поводок с ошейником, и Фунтик даже под кустик боялся отлучиться, чтобы не прозевать дедушку. Сегодня был день похода в библиотеку, и перед завтраком Хозяин, похлопав рукой по капоту старенького «Жигулёнка», сказал вечно путавшемуся у него под ногами Фунтику: «Закапризничал наш старичок, придётся топать в библиотеку пешком».
     Сказать честно, Фунтик этому страшно обрадовался, так как машину недолюбливал. Щенок пытался подружиться с этим непонятным созданием, даже как-то в минуту душевной щедрости поделился с ним очень даже неплохой, чуть-чуть только обглоданной косточкой, но машина проигнорировала его дар.
     Сначала Фунтик не мог понять, машина - существо живое или нет, но когда услышал, как она рычит громче самого злобного пса, и увидел, как она мчится быстрее любой из знакомых собак, понял - живая. Живая особа, но неприятная. И самым неприятным в ней было даже не высокомерие и даже не запах железа и бензина, а тот запах опасности, который, увы, могут уловить только собачки. Дедушка этого запаха не чувствовал, и поэтому Фунтик считал своим долгом сопровождать Хозяина во всех поездках, на тот случай, если предполагаемая опасность станет вдруг реальностью.
     В библиотеку они также ездили вместе. Дедушка шёл менять книги, а Фунтик дожидался его в машине, лёжа за задним сиденьем и внимательно изучая через стекло окружающую его жизнь. Иногда прохожие останавливались и спорили, игрушка он или живая собачка. Тогда Фунтик беззлобно «гавкал», прохожие «ойкали», потом смеялись и уходили прочь.
     И вот машина сломалась, «закапризничала», как сказал дедушка. Предстоит пеший поход в библиотеку. Фунтик безмерно  этому радовался и уже несколько раз заглядывал в открытую дверь веранды, прислушиваясь к звяканью столовых приборов на кухне. Наконец, дедушка появился в дверях одетый по-походному: хлопчатобумажные брюки, льняная рубашка с короткими рукавами, летняя матерчатая фуражка на голове и холщовая сумка с книгами в руках.
     «Ты уже приготовился, - засмеялся дедушка, заметив в зубах мохнатого друга, нетерпеливо пляшущего на пороге, поводок. - Давай сюда свой «пропуск», подставляй шею!»
     Ошейник утонул в пышной гриве, украшающей голову Фунтика. При желании его можно было легко сбросить, так как дедушка, опасаясь передавить тонкую шею, спрятанную в густой шерстке, не затягивал ремешок туго, но щенок никогда не предпринимал таких попыток. Каждый знает, что порядочный домашний пёс должен за ворота выходить только на поводке!
     В библиотеку шли дорогой, которая бы не понравились машине, зато очень нравилась Фунтику: по узкому тротуару между цветущими палисадниками, огороженными зелёным и синим штакетником, и травяными газонами вдоль грунтовой дороги. Иногда попадались росшие посреди газонов одиночные фруктовые деревья, и Фунтик, испросив разрешения у  дедушки, подбегал к ним, внимательно изучая оставленные другими собачками «записки» и оставляя ответные сообщения. «Смотри, «чернил» не хватит на все «письма» отвечать», - смеялся  дедушка. Фунтик понимал, что Хозяин шутит. От этого, а ещё от обилия приятных запахов, порхающих над цветами бабочек, множества новых впечатлений на душе щенка становилось тепло и радостно.
     Незаметно дошли до библиотеки. Знакомая вахтёрша, Клава Ивановна, поздоровалась с Арсением Максимовичем и, увидев Фунтика, спросила:
     - Не захотел ждать в машине?
     - Мы сегодня без машины, - пояснил дедушка.
     - Пешком?! - удивилась женщина. - Очень уж жарко сегодня, так и парит с утра. Наверное, к вечеру будет гроза.
     - Хорошо бы, дождик давно нужен, - согласился дедушка и пошёл менять книги, оставив Фунтика на попечении Клавы Ивановны.
     - Запарился, наверное, в своей меховой шубе, - посочувствовала женщина щенку, - а вот я тебе сейчас водички холодненькой принесу!
       Напившись воды, Фунтик лежал на прохладном бетонном полу вестибюля и наслаждался отдыхом. Он действительно слегка притомился, но понял это только сейчас, лёжа в защищённом от солнца помещении.
     Когда пожилой человек и маленькая собачка вышли через некоторое время на улицу, солнце подобралось почти к зениту, разогнало остатки куцых облаков и теперь, пользуясь полной безнаказанностью, безжалостно жгло всё под собой. Минут через десять обратного пути дедушка остановился, снял кепку, вытер лоб носовым платком.
     - Что, брат, жарко? - обратился он к своему спутнику. - Шубу снять не желаешь?
     - Дедушка шутит, - догадался Фунтик и только посильнее вывалил изо рта язык для охлаждения.
     - Вот что, дружок! Поедем-ка мы домой на троллейбусе, а не то подгоришь на солнце, вместо рыжего станешь чёрным, бабушка не узнает - домой не пустит!
     - На троллейбусе так на троллейбусе, - легко согласился Фунтик, которому тоже что-то перехотелось возвращаться домой пешком по жаре.
     На остановке людей не было  - троллейбус, наверное, только что отошёл. Дедушка сел на свободную скамейку под навесом, сумку с книгами положил рядом. Что-то поискал сначала в одном, затем в другом кармане рубашки и грустно вздохнул:
     - Эх, Фунтик! Не ту рубашку я надел!
     «Нормальная рубашка, летняя, не то, что моя меховушка», - не понял дедушкиной печали щенок  и спрятался в тень под лавку.
     Подошла крупная тётка в пёстром сарафане мешком с пакетом молодой картошки в одной руке и веником в другой. Разместив ношу на скамейке, она плюхнулась рядом, вздохнула с облегчением и подозрительно покосилась на Фунтика.
     - Мужчина, ваша собачка не кусается? - обратилась тётка к дедушке.
     «Чтоб решиться куснуть такую тётищу, надо быть, по крайней мере, Вованом Чаркиным», - хмыкнул Фунтик, выглядывая из-под лавки. Арсений Максимович молчал. Он сидел, прислонившись плечом к боковой стенке навеса, прикрыв глаза, и не шевелился. Поводок выпал из его рук и валялся на земле.
     - Гражданин, - не унималась тётка в цветастом мешке, - я говорю, пёсик ваш не укусит?
     Не успела она до конца произнести фразу, как дедушка вдруг начал клониться вперёд. Пронзительно взвизгнув, тётка шустро спрыгнула с лавки и подскочила к нему как раз вовремя, чтобы подхватить и не дать упасть на асфальт. Фунтик от неожиданности шарахнулся вглубь под лавку, при этом выдернув голову из ошейника, на поводок от которого наступила женщина. Оставшийся без присмотра пакет картошки завалился набок, несколько картофелин, воспользовавшись моментом, вывалились из него и, проскочив через щель в лавке, свалились  прямо Фунтику на затылок. Щенок окончательно растерялся. Кто и почему больно бьёт его по голове? Почему толстая тётка напала на Хозяина, а теперь сама же орёт дурным голосом? Почему дедушка молчит, прислонившись белым, как его шевелюра, лицом к широкой цветастой груди незнакомой женщины?
     Между тем, женщина истошно кричала, сзывая прохожих:
     - А-а-а! Помогите! Человек умирает! «Скорую!», позвоните кто-нибудь в «Скорую»!
     Подбежавший на крик молодой человек сунул своей девушке мобильник и приказал: «Звони в «Скорую»! А сам, подбежав к не перестававшей причитать женщине, помог ей уложить безвольного дедушку на лавку, примостил его голову на сумку с книгами, расстегнул ворот рубашки. Из стоящего рядом киоска выбежала продавщица с бутылкой воды и принялась брызгать на неподвижно лежащего Арсения Максимовича. «Зачем это? Что они делают с дедушкой?» - Фунтик с  беспокойством следил за посторонними людьми, суетящимися вокруг хозяина. Рука Арсения Максимовича соскользнула с неподвижного тела и безвольно свесилась с лавки. Фунтик подполз к ней и принялся осторожно лизать.
     - Чья это собака, уберите немедленно собаку! - закричала сердобольная киоскёрша.
     Тётка в цветастом сарафане хотела, было, объяснить, что это собачка лежащего без сознания мужчины, но в это время тревожный надрыв воющей сирены «Скорой помощи» разорвал неподвижный воздух. Все засуетились ещё больше и забыли о маленьком растерянном щенке, забившемся под лавку.
     Мысли  в голове Фунтика беспорядочно мелькали и путались: «Почему они пристали к дедушке? Что делать? Побежать за бабушкой и Леной? А если не успею? Укусить? Всех не перекусаю. Что делать? Что делать?».
     В это время из подъехавшей машины «Скорой помощи» вышла бригада врачей и через расступившуюся толпу подошла к лежащему на скамейке человеку.
     - Носилки! Быстрее! Расступитесь, граждане! Вы своё дело сделали, теперь наша очередь!
     Фунтик пытался следить за происходящим, но не видел ничего из-за ног собравшейся толпы. Подъехавшая машина ему не понравилась: от неё исходил запах беды, горя и немого отчаяния. Щенок забеспокоился, увидев, как дедушку положили на носилки и понесли к этой страшной машине.
     - Нет, нельзя! Остановитесь!
     Но никто не понял отчаянного немого крика маленькой рыжей собачки. Машина, укравшая дедушку, взревела, сорвалась с места, и, разбрасывая истошным воем встречные машины, помчалась по дороге. Фунтик, не раздумывая ни секунды, бросился вслед за нею по идущему рядом с дорогой тротуару.
     - Собачка, вернись! - пыталась остановить щенка женщина в сарафане из пёстрого мешка. В одной руке она держала холщовую сумку, в которой вместе с книгами лежал читательский билет Арсения Максимовича, а в другой - поводок мчащегося за «Скорой помощью» Фунтика. Сообразив, что ни за машиной, ни за собачкой ей не угнаться, женщина сунула поводок в сумку, покряхтывая и причитая, собрала разбежавшуюся картошку, сунула веник под мышку и побрела в сторону библиотеки.
     
     Фунтик нёсся, не разбирая дороги, стараясь не терять из виду удаляющийся красный крест на белой дверце машины. Леденея от страха, он вслед за машиной пересёк на красный свет перекрёсток, чуть не став добычей лихого мотоциклиста. Расстояние между собакой и машиной неумолимо увеличивалось. Фунтик из последних сил попытался прибавить скорость, и в этот миг удар страшной силы оглушил его и отбросил в сторону. Щенок дважды перекувыркнулся и отлетел в густую траву придорожного газона.
     Очнулся Фунтик от раскатов грома и потока хлынувшей на землю воды. Ещё не полностью придя в себя, он отполз под росший неподалёку куст, забился под низко нависшие над землёй ветви и опять впал в забытьё.
     Недолгий, но сильный ливень принёс сырость и вечернюю прохладу. Маленький  рыжий щенок очнулся, в то же мгновенье ужасная мысль пронзила его мозг: «Страшная машина украла и увезла в неизвестном направлении дедушку. Я его не уберёг! Что я скажу бабушке? Я не выполнил свой долг. Я не помешал этим злым людям, я струсил. Жалкий я подлец после этого!».
     Фунтик спрятал мордочку в лапы и тихонько заскулил. Быстро спустилась ночь. Зажглись весёлые глаза фонарей. На ночном небе одна за другой просыпались ярко вымытые дождём звёзды. На улицах появилась гуляющая молодёжь, слышались песни, музыка, смех. И только одинокой собачке под кустом было не весело и ох как горько. Фунтик решил умереть от горя. Он закрыл глаза, приготовился к смерти и … уснул.
     «Утро добрее вечера», - любил повторять Люк. Проснувшись с первыми звуками пробуждающегося города и сообразив, что умереть не удалось, Фунтик решил пожить ещё немного, найти дорогу домой и обо всём рассказать бабушке. Выбравшись из-под куста, стряхнувшего на щенка остатки вчерашнего ливня, малыш первым делом осмотрелся.
     Улица была совершенно незнакома ему. Фунтик увидел на краю тротуара огромный старый каштан, о который он вчера так некстати треснулся головой. Сейчас щенок даже не мог сообразить, с какой стороны вчера врезался в живую преграду. Вот если бы остались следы! Фунтик подошёл к дереву, обнюхал его, обошёл по кругу. Увы! Если и оставался какой-то след, то вчерашний дождь начисто его смыл. Потихоньку просыпался голод: последний раз довелось завтракать сутки тому назад, перед походом в библиотеку. Вспомнив о еде, Фунтик тут же устыдился: «Как можно думать о пище, когда стряслась такая беда!» И в том, что случилось, виноват он, глупый, трусливый, никчемный пёс!
     Упрекая себя, Фунтик побрёл куда глаза глядят, мучаясь нестерпимыми угрызениями совести. Целый день он бродил по городу, заходил в чужие дворы, выходил опять на тротуар, но дороги домой так и не нашёл. За весь день он съел только несколько крошечных кусочков хлеба, которые остались после нечаянно вспугнутых им же голубей. Вконец измученный голодом и раскаяньем, ближе к вечеру Фунтик набрёл на площадку с мусорными контейнерами.
     Среди там и сям разбросанного мусора, возле четырёх переполненных контейнеров стояли две собаки. Рослый кудрявый рыжий пёс, у которого лохматая морда, ноги-столбики, туловище и даже небольшой хвост торчком - всё было прямоугольным, и средних размеров бесформенная собачка, грязная и лохматая. Оба пса увлечённо рылись в добытых ими мусорных пакетах, время от времени ревниво поглядывая друг на друга: не достались ли напарнику объедки посъедобнее.
     Некоторое время Фунтик сидел в стороне, молча наблюдая за пирующими. В нём чувство голода боролось с чувством брезгливости. Наконец, преодолев отвращение, он сделал несколько шагов в сторону мусорных завалов. Почувствовав присутствие постороннего, псы прервали трапезу и уставились на незваного гостя. Оставив свои пакеты, они дружно развернулись в сторону неожиданного конкурента и, угрожающе рыча, медленно двинулись к нему. Фунтик опешил. Привыкший к доброжелательности знакомых собак, он растерялся от злобной враждебности незнакомых псов. Чем он их разозлил? Вряд ли корочка хлеба, валявшаяся около одного из контейнеров, была личной собственностью одного из них.
     Псы между тем медленно наступали, оскалив зубастые пасти и продолжая рычать. Фунтик пятился до тех пор, пока не упёрся спиной в растущее рядом дерево. «Они меня сожрут и не подавятся, - мелькнуло в голове щенка. - Ну что ж, я это заслужил».
     - Оставьте в покое малыша, - вдруг раздался бархатный голос откуда-то сверху. - Эдька, как тебе не стыдно!
     С ветки дерева спрыгнула красивая чёрная кошка и приземлилась как раз
между Фунтиком и нападавшими собаками.
     - Тьфу на тебя, Багира, - сев на асфальт и сразу приняв миролюбивый вид,  сказал кудрявый пёс Эдька. - Лётаешь тут, пугаешь мирных уличных собак!
     - Это кто кого тут пугает, ещё посмотреть нужно, - спокойно ответила Багира.
     - А чего он сюда лезет, пусть проваливает на свою Свалку! - визгливо огрызнулся Эдькин напарник.
     - Да вы, умники, посмотрите получше: разве это свалочная собака? Сразу видно, что малыш из домашних: или выгнали, или потерялся. Верно я говорю?
     Фунтик робко кивнул головой и еле слышно добавил: «Сначала потерялся, потом заблудился».
     - Так что ж ты сразу не сказал, балбес! Прёт, как танк, без спросу, - беззлобно обратился к недавнему врагу Эдька. - Поначалу после дома тяжко. Жрать охота, а никто котлетку не предложит, сосиской не побалует.
     - На, лопай, - он выудил из своего пакета приличную куриную косточку.
     Пока щенок, стыдясь своей торопливости, жадно поглощал щедрый дар, Эдька разговаривал с Багирой:
     - Тебе не предлагаю, ты у нас дама гордая, объедками брезгуешь.
     - Спасибо, я уже воробышком перекусила.
     - Ка-ка-я ты лицемерка, Багира! - покачал прямоугольной головой пёс. - Незнакомую козявку пожалела (кивок в сторону Фунтика), а крошек-мышек и воробышков лопаешь!
     - Это предусмотрено природой, - пожала плечами кошка, - а вот огромному псу на маленького нападать стыдно.
     - Так я ж его только напугать хотел, - оправдывался Эдька, - я ж не ваш Вован, чтоб питаться братанами-собаками.
     - Кто это тебе наплёл, что Вован собаками питается?! Как не стыдно такую чушь плести! Ты же породистый пёс, а сплетничаешь не хуже Пакли!
     - А? Что? Гав? Где? - встрепенулся бесформенный пёс Пакля, неохотно отрываясь от своего пакета.
     - Жуй, пацан. Всё о'кей - проверка слуха! - успокоил напарника Эдька.
     Фунтик между тем покончил с косточкой и теперь думал, что не мешало бы попить водички. Неотвратимо надвигавшийся вечер заставлял подумать также о ночлеге. Спать домашней собачке под кустом  непривычно и неуютно, но выбора, по-видимому, не было.
     - Да ты, малыш, уже никак стоя спишь, - ласково обратилась к нему кошка.
     - А давайте к нам, если нет других вариантов, - предложил Эдька, - мы такой классный подвал нашли! Труба течёт - воды вдоволь. Диван старый имеется. По утрам кошачьи завтраки так и шныряют по углам. Пакля их, правда, шугает, одну десятую своей терьерской крови оправдывает.
     При этих словах Пакля довольно осклабился и поскрёб задней лапой за ухом.
     Подвал, занимаемый Эдиком и Паклей, располагался в доме, стоявшем недалеко от мусорной площадки. Можно сказать, что уличные собаки устроились с комфортом: пищевые отбросы, вода, жильё - всё в одном месте. Вот почему они так яростно защищали свою территорию от возможных конкурентов. Фунтику пришлось сделать исключение. Во-первых, он только недавно потерялся, перестал быть домашним и ещё не определился, примкнуть ли ему к уличным собакам, или отправиться жить на Свалку. Во-вторых, за него заступилась Багира, которую и уличные, и свалочные животные уважали за бесстрашие и справедливость.
     Фунтик долго не мог уснуть, крутился на продавленном диване. Давили выпирающие из дивана пружины, но ещё сильнее давило горькое безысходное отчаяние. Наконец, согревшись под боком терпеливой Багиры, Фунтик  провалился в беспокойный тяжёлый сон.  Кошка некоторое время смотрела на судорожно всхлипывающего во сне щенка, пытаясь уловить обрывки его печальных мыслей, ставших снами. Сначала она увидела его радость, потом неожиданное горе из-за невозвратной потери, и, наконец, отчаянный бег за стремительно удаляющейся машиной.
     Багира вздохнула, -  она знала, что значит терять близких, - придвинулась ближе к малышу, обняла его лапкой, уткнулась носом в пышную, ещё не успевшую утратить белизну, гриву и уснула.
     
     Утром кошка и щенок проснулись одновременно. Багира встала, потянулась, прогнув спину, сладко зевнула. Фунтик растеряно оглядывался по сторонам. Кошачий дух и тепло под утро навеяли сладкий сон: словно он, как и прежде, спит в мягком кресле под боком у Люка в своём уютном добром доме. Пробуждение вернуло в жестокую реальность, и Фунтика опять охватило отчаяние.
     - Доброе утро, малыш! - попыталась отвлечь его от грустных мыслей чуткая Багира. - Наши гостеприимные хозяева, по-видимому, отправились завтракать. Я сейчас подкреплюсь, и мы пойдём их поищем.
     Кошка неслышно подкралась к куче тряпья, застыла сфинксом. Прыжок - и с болтающейся между зубов мышкой охотница удалилась в укромный уголок, чтоб не смущать Фунтика.
     Позавтракав и умывшись, Багира вернулась к щенку.
     - Малыш, прежде чем мы выйдем на улицу, я хотела бы узнать, как тебя зовут.
     - Фунтик! - гордо ответил щенок.
     - Славное имя, - одобрила Багира, - только тебе придётся его сменить.
     - Зачем? - удивился Фунтик.
     - Ты теперь бродячая собака, - пояснила Багира, - тебе придётся со временем сделать выбор, где ты будешь жить дальше: на улицах города или на Свалке. Уличные бродяги не могут показаться на Свалке, а свалочным заказан путь в город.
     - А где…  лучше  жить? - робко спросил Фунтик.
     - Есть свои плюсы и свои минусы и в городе, и на Свалке. Свалочные собаки свободнее, объедков всем хватает, но вот условия жизни там посуровее. Бывшему домашнему любимцу иногда сложно привыкнуть к ним. Уличным собакам приходится всё время быть настороже, чтоб не попасться ловцам бродячих псов или гадким мальчишкам. Зато можно найти вот такой  уютный, а главное, тёплый даже зимой, уголок, как этот подвал.
     Фунтик ещё не отвык от домашней жизни и поэтому никак не мог понять преимуществ жизни на Свалке или в чужом подвале. И то, и другое представлялось ему страшным и мерзким.
     - А где ты живёшь? - спросил он Багиру, чтоб с её помощью как-то сделать неизбежный выбор.
     - Мы, кошки, живём, где хотим. Можем пожить летом какое-то время на Свалке, пока тепло, а на время ненастья опять вернуться в город.
     - Но почему я должен менять свое имя? Я так привык к нему!
     - Видишь ли, малыш. У тебя очень доброе домашнее имя. С таким именем жить на Свалке нельзя. Над тобой будут насмехаться, а тот, кто даёт повод для насмешек, беззащитен. Для суровых условий жизни нужно иметь суровое имя. Давай-ка, назовём тебя Лис - кратко и угрожающе. Это значит, что ты хоть и маленький, но в обиду себя не дашь.
     - Лис, так Лис, - удручённо согласился Фунтик. В душе он вовсе не хотел соглашаться, но что поделаешь, если твою жизнь так круто изменили печальные обстоятельства. Другая жизнь - другое имя.
     - О, пацаны проснулись! - раздался весёлый голос Эдика, протискивающегося в подвальное окошко. - Кто рано встаёт, тот кость достаёт!
     - А кто поздно вставает, тот голодным бывает, - радостно прозвякал    ввалившийся следом за товарищем сытый Пакля.
     - Не «вставает», а встаёт, поэт ты наш подвальный, - поправил приятеля образованный Эдик. - Вы так крепко спали, что мы решили вас не будить, да и светиться большой толпой возле «столовки» ни к чему - сразу какой-нибудь зверененавистник  «санитаров города» вызовет.
     - Тебя, хищница, кормить не будем, небось, уже и так наш мышиный зверинец переполовинила, - обратился он к Багире. - А тебе, подкидыш, мы там маленько перекусить притащили. Сейчас мусорная машина подкатит, всю жратву из ящиков утащит - столько добра пропадёт!
     - Малыша зовут Лис, - уточнила кошка.
     - То-то он такой рыжий! - одобрил Эдик. - А раз Лис, то куриные косточки на завтрак ему в самый раз.
     Выбравшись через подвальное окошко на улицу, Фунтик обнаружил оставленные товарищами для него куриные косточки и кусочек подсохшей булочки. Щенок ел аккуратно, стараясь не потерять даже крошечки, и при этом думал о том, как быстро он совершил переход от домашних деликатесов к отбросам из мусорного бачка. Фунтик при этом понял одну важную истину: чтобы не погибнуть, надо уметь приспосабливаться, даже вопреки своим жизненным привычкам.
     Покончив с завтраком, щенок решил хотя бы издали осмотреть двор. Отправляться в пешую экскурсию он пока не решался. Было ещё довольно рано для людей, которые, наверное, только-только просыпались в бетонных многоэтажных скворечниках и, позёвывая, потихоньку приступали к  своим повседневным обязанностям. Для уличных собак, пожалуй, было уже поздновато. Те, кто замешкались, рисковали остаться без завтрака. Уже, сопя и фыркая, проехали поливочные машины; уже мусоровозы, выдыхая дизельную гарь, начали сбор дани в виде отходов человеческой жизнедеятельности; уже высыпали во дворы сварливые дворники с лопатами и мётлами. Бродягам вроде Эдика и Пакли, а теперь и Фунтика, среди этой обычной для начала дня суеты места не было. Хорошо, что новые друзья своевременно позаботились о пище, теперь можно спокойно дожидаться вечера, пока опять жильцы домов не наполнят мусорные контейнеры.
     Двор, который Эдик и Пакля привыкли считать своим, был похож на другие городские дворы: зелёный травяной газон в жёлтых горошинах цветущих одуванчиков; детская площадка с обязательными  качелями, «слоником» и песочницей; несколько развесистых каштанов, лип и клёнов. Внимание Фунтика привлекли несколько машин, также нашедших себе место во дворе. У дедушкиной машины была своя конура, в которой она укрывалась от непогоды, отдыхала после работы и хранила все необходимые для ремонта инструменты и приспособления. Глядя на стоящие под открытым небом машины, Фунтик с сочувствием подумал: «Бродячие, как и я». Тут он увидел, как из подъезда вышел мужчина, держа на поводке собаку. Мужчина сел на детскую карусель и, кажется, принялся досматривать прерванный домашним любимцем сон, а спущенный с поводка пёс, возбуждённо кинулся исследовать ближайшие окрестности. Из дома вышло ещё несколько жильцов с собаками. У Фунтика сжалось сердце от тоски и воспоминаний.
     - Лис, Лисёнок! Где ты там? Не уснул? - послышался голос Эдика. - Пора заходить, а то как бы тебя не прихватили.
     Фунтик не сразу сообразил, что вопрос относится к нему, потом вспомнил, что отныне он - Лис, тяжело вздохнул и направился к подвальному окну.
     У кошек есть одно существенное преимущество перед собаками: они верхолазы. Путь для них открыт хоть на высокое дерево, хоть на крышу дома, а  собакам только и остаётся, что делать вид, будто не очень-то и хотелось им забираться куда повыше.
     Может быть, на самом деле не хотелось, только вот скрываться от врагов всё-таки удобнее там, куда им нипочём не добраться. Уличных кошек никто не отлавливает, потому что никому не охота лезть на дерево или носиться, рискуя жизнью, по крыше за ловким зверьком. Другое дело собаки - стоит только не вовремя показаться из убежища, как  враги тут как тут.
     Из-за всех этих сложностей Фунтик с товарищами вынужден был провести целый день в подвале, в то время как Багира бродила где-то по одной ей известным местам. Пакля то гонялся за мышами, то, утомлённый гонками, дремал на старом диване. Эдик развлекал гостя, как мог.
     Фунтик узнал, что настоящее имя нового друга - Эдуард Терьеров. Раньше и у него был уютный дом, добрый Хозяин и полная миска вкусной еды. Жили они совсем в другом городе, а сюда приехали погостить к родичам Хозяина. Тут-то и приключилась с ним беда. Сначала это была даже не беда, а, как ему казалось, огромная радость - Эдик влюбился в маленькую беспородную собачку, которая жила на какой-то незавершённой стройке вместе с несколькими такими же бездомными псами.
     Псы презирали домашних любимцев, обзывали их слюнтяями и слабаками, а, скорее всего, как позже понял Эдик, просто люто завидовали им. Чтобы завоевать любовь покорившей его сердце собачки, он сбежал от Хозяина. Влюблённость вскоре сменилась разочарованием: подруга оказалась глупой и легкомысленной. Следы, ведущие к дому, были, как это обычно бывает в таких случаях, затоптаны сотнями других следов и потеряны навсегда. Да и Хозяин, наверное, пережив утрату, уже уехал обратно к себе домой.
     Первое время было так трудно, что не хотелось жить, но весёлый жизнерадостный нрав Эдика победил, он даже научился находить положительные моменты в нынешнем своём положении. Вскоре к нему прибился Пакля, насколько недалёкий, настолько же и добрый пёс. Кто-то из его пра-пра-прадедов был терьером, так что они даже оказались родичами, хотя и очень дальними. На Свалке Эдик жить не захотел, так как сначала надеялся когда-нибудь случайно встретиться со своим Хозяином, а потом, когда надежда умерла,  появилась привычка жить на улицах города и к другому месту привыкать не хотелось.
     Эдик рассказывал спокойно и безразлично, словно бы и не о себе, должно быть,  правда, смирился со своей участью. «Нет, - думал Фунтик, - я никогда не забуду свой дом, дедушку и бабушку, друга Люка. Буду надеяться встретить их на улицах города, и, пока будет надежда, будет и смысл в моей жизни».
     День прошёл в разговорах. Фунтик был рад, что его никто ни о чём не расспрашивает. Ему не хотелось рассказывать о том печальном дне, когда он не уберёг дедушку. Стыдно было признаваться, как он смалодушничал, а, попросту говоря, струсил. Как-нибудь потом, когда  новые товарищи узнают его лучше и поверят, что он может быть настоящим другом, он им всё расскажет.
     Прошло три дня. Фунтик по-прежнему жил в подвале. Эдик его не гнал, но щенок и сам понимал, что нельзя злоупотреблять гостеприимством, нужно искать своё собственное убежище. Багира пропадала где-то два последних дня, и когда она, наконец, появилась, Фунтик рассказал ей о своём намерении поискать отдельное жильё.
     - Ты прав, - согласилась кошка, - чем больше компания, тем скорее можно вызвать недовольство людей. Бродячим псам лучше  жить поодиночке. Ты решил, что будешь жить в городе, а не на Свалке?
     - Да, - ответил щенок, - я боюсь, что на Свалке меня не примут.
     - Там принимают всех желающих, малыш!
     - Может быть и всех, но только не меня, - вздохнул Фунтик.
     - Почему? Чем ты хуже других?
     - Вован Чаркин как-то хотел съесть моего маленького хозяина, а я за него заступился, - признался щенок. - Разве он такое простит! Он меня  близко к Свалке не подпустит, а ещё лучше, съест вместо Антоши.
     - Господи, ну кто тебе такие глупости рассказал - Вован ест собак и маленьких детей! - рассмеялась Багира.
     - Все собачки на нашей улице это знают, - стал оправдываться  Фунтик.
     - Глу-пос-ти! - решительно заявила кошка. - Конечно, он не ангел, но пока ещё никого не съел. Произошла, правда, одна история, но, по-моему, там всё было честно.
     - Сама я при этом не присутствовала, была тогда ещё домашней, - начала свой рассказ Багира. - Когда я оказалась на Свалке, мне об этом  рассказала старая Берта, а все знают - она была очень честной кошкой. Когда Вован появился на Свалке, её главарём был Ральф, вот этот уж точно был способен загрызть кого угодно. Говорят, его матерью была овчарка, а отцом - дикий волк. Только откуда он бы тут взялся, волк, в наших местах их, вроде, никогда не видели. Как бы то ни было, но этот Ральф никому житья не давал - самолично решал, кто может жить на Свалке, а кто нет, отбирал добычу, издевался над теми, кто послабее. Все его ненавидели, но и жутко боялись. Когда появился  Вован, Ральф его сразу возненавидел, потому  что новичок был такой же сильный, как сам главарь, но гораздо моложе. Первое время они держались на расстоянии друг от друга, но все понимали, что Ральф не потерпит рядом никого, равного себе, и свою власть ни с кем делить не будет. Первая стычка между ними оказалась и последней. На Свалку приблудилась старая  собака, которую хозяева выгнали со двора из-за её дряхлости. Ральф набросился на бедняжку и велел ей убираться вон. Вован заступился за старушку, он сказал: «Опомнись, Ральф, неужели у тебя никогда не было матери? Хотя бы в память о ней позволь этой несчастной, потерявшей дом, остаться здесь». Но для Ральфа, который никогда не имел своего двора, слова Вована были пустым звуком, они только взбесили его: он не привык, чтоб кто-то ему возражал. Берта говорила, он даже затрясся от гнева, глаза покраснели, а изо рта пошла пена. Все  попрятались кто куда. Один новичок остался и приготовился дать отпор зарвавшемуся главарю.  Такая между ними была страшная битва, что у Берты, когда она вспоминала о ней, шерсть становилась дыбом. Победил Вован Чарки и стал вместо Ральфа  главарём.
     Багира замолчала. Фунтик немного подождал, не добавит ли она что-нибудь к сказанному, но кошка продолжала молчать. Тогда Фунтик осмелился робко спросить:
     - А что после этого случилось с Ральфом?
     Багира помолчала, потом неохотно ответила:
     - Для Ральфа «после» уже не настало - Вован его убил.  
     - Как… убил?! - испугался Фунтик. - Насмерть?!
     Багира невесело улыбнулась:
     - Да, малыш, убивают всегда насмерть, не насмерть только ранят.
     - Ну вот, - разочаровано произнёс Фунтик, который начал было уже испытывать что-то наподобие симпатии к защитнику слабых, - а ты говорила, что он не такой уж и плохой!
     - Если бы он не убил Ральфа, то Ральф убил бы его, - объяснила Багира, - и тогда бы на Свалке опять всё стало по-старому, а может, хуже, потому что старый главарь окончательно поверил бы, что он один Царь и Бог.
     - А после смерти Ральфа что-то изменилось?
     - Конечно. Теперь Свалка принимает всех желающих там поселиться.   О жилье и пище по-прежнему каждый должен заботиться сам, но теперь права у всех одинаковые. Нашёл ты кусочек повкуснее, можешь сам его съесть, вожак не отберёт.  
     - И никто не отберёт? - засомневался Фунтик, вспомнив, какой «тёплый»    приём вначале оказали ему Эдик и Пакля.
     - Другие могут отобрать, - подтвердила Багира, - тут уж не зевай. Каждый  за  себя должен уметь постоять, иначе ему на Свалке делать нечего.   
     - Почему же все так бояться Вована и на Свалке, и у нас на улице?
     - Наверное, из-за того, что он убил Ральфа. Сами радуются, что на Свалке стало свободнее дышать, а Вована осуждают за убийство собрата и не понимают, что по-другому он поступить не мог. Главарь и сейчас может хорошую трёпку задать, если кто-то сильный у старого или слабого пищу отбирает, вот они на него и обижаются, разные небылицы выдумывают. И ещё, знаешь, я думаю, если ты хочешь управлять Свалкой, нужно иногда уметь быть жестоким: там такой народец собирается - поневоле зубы надо постоянно показывать.
     - Видел я, какие у него зубы! - вспомнил Фунтик. - Даже если он на самом деле не хотел скушать Антошу, всё равно мне что-то не очень хочется идти к нему в подчинение.
     - Ну что ж, это твоё право - решать, где жить. Я завтра обойду окрестности, может, присмотрю тебе что-нибудь подходящее для жилья.
     На этом и порешили. Багира отправилась на вечерню охоту, а Фунтик ещё долго размышлял над услышанным. Он никак не мог решить, правильно или нет поступил Вован. С одной стороны, он выступил против Ральфа не ради себя, а ради других собак. С другой - он всё-таки убийца. Слишком мал был жизненный опыт щенка, чтобы вот так сразу найти ответ на такой трудный вопрос. Вскоре к нему пришёл сон и прервал размышления.
     
     Утро следующего дня началось, как обычно, с похода к мусорным контейнерам за объедками для завтрака. Потом, пока позволяла обстановка, прогулка во дворе и его ближайших окрестностях. Этот ранний час, когда на детской площадке и возле дома прогуливались только сонные владельцы собак, поднятые из тёплых постелей насущными потребностями своих любимцев, был самым благоприятным и для бродячих собак. Они могли спокойно гулять во дворе, не обращая на себя внимания, среди отпущенных с поводка домашних псов.
     Большинство любимцев с пониманием относилось к своим не столь счастливым собратьям и не считало зазорным пообщаться с ними. Фунтик вчера даже познакомился с одной девочкой. Была она одного с ним роста, тоже рыженькая и очень хорошенькая. Коротенькие миниатюрные лапки очень хорошо гармонировали с удлинённым гладкошерстным туловищем, блестящие чёрные глазки светились умом и добротой. Фунтик целый час носился с ней наперегонки, играл в мячик, рыл ямки и играл в другие собачьи игры. С новой знакомой он почувствовал  себя снова домашним псом, которому не нужно рыться в отбросах и прятаться в полутёмном подвале. Он даже представился ей своим настоящим именем, так как на время позабыл, что теперь его зовут Лис.
     - Тася! Тася! Ты где? Пора домой! - раздался в разгар игры чей-то голос.
     - Ах! Домой пора! - с сожалением сказала новая знакомая, - ты завтра придёшь сюда?
     - Конечно, приду, - заверил Фунтик, а про себя отметил: какое красивое имя - Тася, нежное и доброе.
     Сегодня Фунтик во все глаза высматривал вчерашнюю знакомую. Он не знал, что ещё до рассвета её Хозяин  со всем своим семейством, включая домашнюю любимицу, уехал на выходные на турбазу. Тася любила выезды на природу, но сегодня предпочла бы остаться дома и встретиться с Фунтиком. Но, как известно, люди не интересуются мнением собачек, даже любимых. Щенок прождал на детской площадке до тех пор, пока не увели последнюю домашнюю собачку и дальнейшее пребывание на улице стало опасным. Понурив голову, он побрёл в подвал. Эдик и Пакля были уже там и проявляли признаки беспокойства, однако, заметив, что товарищ не в духе, не стали докучать ему расспросами. Не успели они как следует разместиться на старом диване, как в подвальное окошко вскочила встревоженная Багира.
     - Подъём, парни! - прошептала она. - У дверей в подвал стоят люди, надо смываться!
     Эдик осторожно выглянул из окошка. Он ничего не увидел, так как дверь в подвал находилась за углом дома, зато услышал голоса.
     - До каких пор, - взывал грозный женский голос, - тут будет лить водопад?
     - Не кипятись, Захаровна, сейчас всё наладим, - оправдывался мужской голос.
     - Давно надо было наладить, - продолжала упрекать женщина, - завтра счётчики поставят - я за каждую каплю, что мимо трубы упадёт, из твоей зарплаты вычту!
     - Кажись, про нашу трубу разговор идёт, - повернувшись к застывшим в напряжённом ожидании товарищам, сообщил Эдик.  - Чинить, видно, будут. Придётся, пока они тут копаться будут, нам на улице кантоваться. Давай, пацаны, на выход!
     Не успел он это произнести, как Багира была уже на улице. Следующим выбрался Фунтик, за ним подбежал к окошку Пакля. Эдик  пропускал меньших вперёд. Надо было спешить и выбраться из подвала, пока люди возились со ржавым замком. Пакля подпрыгнул, но, перепуганный насмерть появлением  людей, не рассчитал прыжок, только чиркнул растопыренными когтями по бетонной стене и мешком свалился на голову собравшемуся уже прыгнуть Эдику. Вторая попытка оказалась более удачной, и пёс, наконец, выбрался из грозившего стать ловушкой подвала. Эдик, задержанный Паклей, выбирался уже на глазах вошедших в помещение людей.
     - А это ещё что за цирк! - загудела возмущенно женщина.
     - Не цирк это, а одна-единственная собачка, - спокойно ответил вошедший вместе с нею мужчина.
     - Да уж вижу, что не мышка! - ехидно парировала женщина. - Только что она делает на вверенной вам территории!
     - Живёт, бедолага, - пояснил ещё один мужчина, вошедший следом.
     - У вас тут скоро крокодилы будут жить! Развели болото!
     - Не, крокодилы не будут, им тут холодно!
     - Так! - взорвалась женщина. - Чтоб завтра тут никакого зверинца не было - ни крокодилов, ни бродячих собак, ни даже мышей!
     - Ну, мышей ты, Захаровна, допустим, своим криком уже всех распугала, - заметил первый мужчина, - а вот собачку пожалела бы. Она тут никого не трогает, никому не мешает. Главное, не пьянствует, как бомжи, и костров не разжигает. Куда ей, бедолаге, деваться? Потерялась, наверное, видно же - породистая.
     - Не положено! - сказала, как отрезала несговорчивая Захаровна. - Чтобы завтра на окнах были решётки и никаких зверей в подвале, а на трубах протечек. Ясно? Лично сама проверю.
     - Ясно, - хмуро ответил мужчина, но с начальством спорить не стал - бесполезно.
     Собаки видели, как грозная женщина ушла, а мужчины остались и целый день возились в их подвале. Носили трубы, что-то с ужасным визгом разрезали, после полудня притащили какой-то агрегат, и из подвала потянуло неприятным резким дымом. Ближе к вечеру люди удалились, а собаки, немного выждав, вернулись в освободившееся от чужого присутствия жилище.
     Дым ещё не полностью рассеялся, в подвале стояла сизая мгла, пахло гарью. Труба, ещё утром исправно снабжавшая водой, была заменена другой, целой и неповреждённой. Теперь перед друзьями встала проблема: где искать воду для питья. К сожалению, они не знали, что эта проблема не единственная. Они не слышали, скрываясь на приличном расстоянии в кустах, о чём говорили мужчины.  
     - Что будем делать с окном? - спросил один.
     - Будем что-то, - ответил другой, - но уже не сегодня, через час футбол начинается.
     - А что мегера эта скажет?
     - Ничего не скажет. Мы пораньше с утречка придём и всё заделаем. Сейчас вот только мерочки снимем.
     - Собаку жалко, хорошая, породистая, мой свояк о такой давно мечтал. Да уж больно дорого за щенка просят! А тут дармовой бегает.
     - Ну так поймай и подари свояку!
     - Поймаешь его, а как же! Он одичал, небось,  совсем. Ещё искусает, ходи тогда на уколы.
     - Поймать-то можно, спеца только надо найти.
     Мужчины ещё немного поговорили, сняли размер подвального окошка и удалились, а собаки вернулись к своему жилью. Полагая, что вода - единственный вопрос, который им придётся решать, они вскоре после ужина уснули. Багира уснула позже всех. Хотя проблемы с водой её непосредственно не касались, она сочувствовала  друзьям, к тому же что-то мучило её, какое-то мрачное предчувствие, что потеря воды - это ещё не все беды, обрушившиеся на собак.
     Утром следующего дня Эдик, Пакля и Лис-Фунтик в сопровождении Багиры отправились, как всегда, добывать завтрак к мусорным контейнерам. Багира, уже позавтракавшая мышкой, пошла с ними просто так, за компанию. Тревога, которую она вчера почувствовала, не только не исчезла, а наоборот, усилилась. Казалось, нечто, угрожающее собакам, придвинулось к ним вплотную.
     Кошка пока что ни с кем не делилась своими опасениями, но решила быть всё время рядом с друзьями. Сейчас они азартно рылись в добытых из контейнера мусорных пакетах, ничего не замечая вокруг. Багира первая заметила, как возле брошенного вчера возле дома агрегата затормозила машина. Из неё вышли двое вчерашних мужчин, а немного спустя, ещё один. Первые двое открыли подвал и спустились вниз.
     - Вовремя вы решили перекусить, - заметила кошка, обращаясь к собакам и указывая на незваных гостей.
     Друзья прервали трапезу и тоже принялись наблюдать издалека за их действиями. Оставшийся мужчина подошёл к машине, достал из багажника палку и подошёл к подвальному окну.
     - Что это они там делают, - удивился Пакля, - мышей палкой бить будут?
     - Это не палка, а ружьё, - объяснил умный Эдик, хозяин которого был охотником.
     - А… ну тогда точно, мышей стрелять будут, здорово они их вчера, видно, испугались, - захихикал Пакля.
     Багира внимательно и напряжённо наблюдала за происходящим, которое ей всё больше и больше не нравилось. Двое мужчин, спускавшихся в подвал, вышли на улицу и подошли к третьему, о чём-то посовещались и стали оглядываться по сторонам. Фунтик с интересом наблюдал за ними. Он видел, как Багира ловит мышей, ему было интересно понаблюдать, как будут делать это люди. Между тем, один из мужчин поднял руку и указал в сторону мусорных контейнеров. Фунтик оглянулся в недоумении - кругом не было ни одной мыши.
     Крик Багиры «спасайтесь!» слился с ружейным выстрелом. Эдик вдруг пошатнулся, удивлённо повёл глазами и повалился на бок. Фунтик ошарашенно уставился на него, когда истошный вопль Багиры «беги прочь!» словно подтолкнул его и бросил в спасительные заросли кустов. Остановился он только в соседнем дворе, с тоской подумав, что и новой спокойной жизни, к которой он если и не стал привыкать, то начал приспосабливаться, тоже пришёл конец.
     Отдышавшись под кустом, Фунтик стал ожидать Багиру. Почему-то он был уверен, что кошка не бросит его в беде. Она и вправду вскоре появилась, легко перепрыгивая с ветки на ветку. Спрыгнула с дерева и мягко приземлилась возле Фунтика.
     - Они его увезли, - ответила кошка на немой вопрос щенка, - положили в машину и увезли.
     - Что люди с ним сделали? Они его… убили? - дрогнувшим голосом уточнил Фунтик.
     - Не знаю. Если убили, то почему не бросили в мусор? Зачем увезли с собой? - Багира задумалась. - Я как-то слышала, что похищенных после таких вот выстрелов собак видели живыми. А может, это были другие, похожие на них псы. Не знаю. Знаю только одно, что появляться нам в подвале больше нельзя.
     - А где Пакля? Что с ним?
     - Последний раз я видела, как он мчался в противоположную от дома сторону со скоростью моего дальнего родича гепарда, а его, как известно, и машина не всегда может догнать. Теперь, я так думаю, Пакля уже подбегает к другому концу города.
     - И что же нам теперь делать? - совсем растерялся Фунтик, он же Лис.
     - Надо искать другое жильё, а Пакля, если не убежит в Египет, может, со временем найдётся.  
     - А далеко этот Египет? - всерьёз воспринял слова кошки щенок.
     - Ужасно далеко, малыш. За морем. Это родина моих предков.
     - Ну нет, так далеко он не побежит!  - заверил подругу Фунтик, всё ещё не понимая, что она шутит. - Я-то думал, что это какая-то другая Свалка!
     - Вот и хорошо, - улыбнулась Багира, - значит, за него не стоит волноваться, нужно позаботиться о себе.
     В то время, когда кошка и щенок обсуждали произошедшие драматические события, к дому напротив подъехали новенькие «Жигули». Из них выскочили двое похожих друг на друга мальчишек, затем через узкую дверцу протиснулась женщина, габаритам которой больше подошёл бы грузовик, а не легковушка. Пока женщина выволакивала на белый свет многочисленные сумки, сумочки и пакеты, мальчишки нетерпеливо топтались возле машины. Вдруг, один из них ткнул в бок другого и удивлённо произнёс:
     - Глянь, там, под деревом, собака -  точный Фунтик!
     - Тоже мне, сказанул, какой это Фунтик! - ответил ему второй мальчик. - Тот пушистый, чистый, а этот грязный какой-то.
     - Ага! Будешь грязным, если жить на улице. Он же потерялся ещё на той неделе.
     - Тогда, может, и Фунтик, только грязный.
     - Точно тебе говорю - он, я его, гада, запомнил. Как он тогда мне в волосы вцепился, никогда не забуду.
     - Пашенька! Сашенька! - сладким голосом позвала женщина, закончив обвешиваться сумками. - Пошли быстрее! Люся, наверное, заждалась выглядывать своих дорогих племянничков!
     Мальчики отвернулись от собаки и наперегонки бросились к стоящему напротив дому.
     Вечером того же дня эти же мальчишки постучали в калитку соседского дома. На стук вышла бабушка.
     - Серёжка и Антон гулять выйдут? - спросил один из них.
     - Нет, наверное, всё за Фунтиком горюют, - вздохнула бабушка.
     - А мы вашего Фунтика видели сегодня, - сказал второй.
     - Неужели? - обрадовалась бабушка. - Где же?
     - А… его машина сбила, прямо насмерть! - незаметно толкнув в спину брата, объяснил первый.
     - Не может быть! - воскликнула бабушка.
     - Я вам точно говорю, он это был! - продолжал врать первый мальчик, в то время как второй молчал в недоумении. - Ну, раз не выйдут, тогда мы пошли.
     И мальчики убежали.
     - Ты зачем соврал? - допытывал брата Сашка.
     - Дурак ты, - отрезал Пашка. - Они пойдут и найдут Фунтика, этого гада кусачего. Нет уж, раз не нам, то пусть никому не достаётся!
     А Лена во дворе спрашивала расстроенную бабушку:
     - Кто приходил? Что там ещё случилось?
     - Да вот, соседские мальчишки говорят, что видели, как Фунтика насмерть сбила машина, - чуть не плача ответила бабушка.
     - Да не верь ты им, мама! Эти братцы такие лгуны - не соврав, дня не проживут. Я верю, что Фунтик жив, мы вот с ребятами ещё пойдём, его поищем.
     - Да уж, сколько искали, а всё без толку, - вконец расстроившаяся бабушка махнула рукой и пошла в дом.
     
     Тем временем друзья, изгнанные с насиженного места, целый день  бродили по городу в поисках нового убежища. Багира понимала, что должна предоставить щенку возможность самому позаботиться о новом жилище.  Рано или поздно, но ему придётся стать самостоятельным, и чем раньше это произойдёт, тем лучше. Законы улицы и законы Свалки, как вообще законы бродячей жизни суровы. Но что-то не позволяло ей бросить растерянного щенка на произвол судьбы. Может, предчувствие, что этот добрый, наивный щенок скорее умрёт, чем станет злобным и жестоким, как того требовали условия бродячей жизни. А может быть, она жалела его, вспоминая своих погибших котят, которые не вынесли тягот бездомной жизни, когда хозяин выгнал её со двора. Так или иначе, но Багира решила помочь малышу, по крайней мере, найти подходящее жильё, а там будет видно, как жить дальше.
     Хотя день уверенно катился к вечеру, поиски так и не увенчались успехом. Все более или менее подходящие места были заняты, а свободные закрыты железными решётками и увесистыми замками. В конце концов, поиски привели их на самую окраину города.
     - Скоро вечер, - сказала Багира, - надо подумать о ночлеге.
     - А мы, между прочим, почти дошли до Свалки, - добавила она, - может, сегодня переночуем там, а с утра поищем ещё?
     - Хорошо, - согласился Фунтик, он так устал, что ему уже было безразлично, куда идти, лишь бы можно было отдохнуть.
     Пройдя немного, звери подошли к небольшой речушке, берега которой соединял ствол старого дерева. Фунтик посмотрел на импровизированный мостик, и он ему не внушил доверия.
     - Мы должны идти по этой деревяшке? - он потрогал правой лапкой неустойчивую с виду переправу.
     - Я - да, а ты можешь просто переплыть ручей, - объяснила Багира.
     - Но я не умею плавать! - возразил щенок.
     - Умеешь, - уверенно ответила кошка, - все собаки от рождения умеют плавать, даже если не догадываются об этом. Но если ты не желаешь мокнуть, то иди за мной и ничего не бойся. Мостик устойчивый, только немного шаткий.
     Багира шагнула на ствол и, цепляясь коготками, осторожно начала движение. Скоро она была уже на противоположном берегу. Фунтик последовал за ней. Дойдя до середины, он глянул вниз. Лучше бы он этого не делал! Быстрое течение ручья, нёсшее подвернувшиеся водному потоку листья, щепки, веточки деревьев, казалось, позвало щенка за собой. У него закружилась голова. Чтоб не видеть этого манящего зова, Фунтик закрыл глаза, сделал шаг вперёд. Лапа, увлекая за собой  туловище, шагнула мимо бревна, и щенок, вслед за сбившейся с курса конечностью, рухнул в воду.
     Багира, сидя на противоположном берегу, видела падение малыша, но признаков беспокойства не проявляла. Она знала, что иногда нужно остро испытать чувство опасности, чтоб научиться её преодолевать. Фунтик, между тем, сначала нырнув в холодную воду, затем, вынырнув из неё, принялся беспорядочно молотить лапами по не дающей опоры поверхности. Лапы проваливались, не получая привычной твёрдой поддержки, и сначала щенку показалось, что сейчас он пойдёт ко дну. Но вскоре Фунтик с удивлением заметил, что, хотя лапы и проваливаются в воду, он не только не тонет, но даже существенно продвинулся к берегу. Тогда щенок, немного успокоившись, принялся контролировать работу лап. Движение его по жидкой поверхности стало более равномерным и осмысленным. Вскоре он уже стоял возле Багиры, отряхиваясь от осевшей на мехе воды. «А вот теперь его нужно похвалить», - подумала кошка, уворачиваясь от неприятно мокрых капель. Вслух она сказала:
     - Молодец! Я же знала, что у тебя получится, ты отличный пловец!».
     Теперь до Свалки оставалось пройти совсем немного. После незапланированного купания, Фунтик, как ни странно, почувствовал себя лучше. Во-первых, вода отчасти смыла усталость, во-вторых, с ней уплыла пыль и грязь, которую шёрстка щенка успела накопить за дни скитаний и жизни в подвале.
     По мере высыхания мех становился лёгким и пушистым, почти таким, как прежде. Теперь  не стыдно было предстать перед новым сообществом. Однако Багира отправилась не на Свалку, а куда-то в сторону. Вскоре они подошли к невысокому обрыву и осторожно спустились по наклонной стенке в овраг. Почти у самого дна  рос одинокий куст маслины. Кошка подошла к нему, отвела крайние ветки и, указав на открывшийся вход, пропустила Фунтика вперёд, затем скользнула вовнутрь сама.
     Неширокий лаз, только-только для кошки или другого некрупного животного, заканчивался довольно просторной норой. Очутившись в ней, щенок вздохнул с облегчением. Путешествие по узкому проходу ему не очень понравилось: не то, чтобы он очень испугался, но сознание, что ты можешь двигаться только вперёд или назад и не в состоянии даже голову повернуть, было не из ряда приятных. Зато нора оказалась очень просторной и даже уютной. Пол её, образовывая тёплый прочный ковёр, устилали сухие опавшие листья вперемешку со свалявшеюся шерстью. Заметив восхищение друга, Багира пояснила:
     - Это моё жилище!
     - Ты его сама построила?! - изумился Фунтик.
     - Нет, конечно,  - ответила кошка, - скорее всего, когда-то это было жилище дикого зверя, возможно, лисы. Вряд ли она по своей воле ушла отсюда. Возможно, когда Свалка стала прибежищем бродячих псов, они выжили зверя с насиженного места, но сами из-за большого роста воспользоваться убежищем не смогли.  Нашла его Берта, о которой я тебе рассказывала. Сначала мы жили вместе, а потом, когда она умерла от старости, пещера досталась мне.
     - И я могу здесь жить?
     - Конечно, - подтвердила хозяйка. - Мы давно могли вернуться сюда, но ты же хотел остаться в городе.
     - Да, - признался Фунтик, - я надеялся хоть когда-нибудь встретить там своих Хозяев.
     - У тебя, наверное, были замечательные Хозяева, если ты так скучаешь и мечтаешь встретиться с ними.
     - У меня были самые лучшие в мире хозяева! - горячо воскликнул щенок и тут же осёкся, вспомнив, что сам-то он поступил не лучшим образом.
     - А я своих ненавижу, -  вздохнула Багира, - они причинили столько горя мне и моим близким.
     Заметив, что, вспомнив о потерянном доме, Фунтик приуныл, кошка попыталась отвлечь его от грустных мыслей.
     - Не горюй! - сказала мудрая подруга. - Нет надежды вернуть только тех, кто, умирая, покидает эту землю. В остальных случаях надежда всегда остаётся, иначе вся бы жизнь не имела смысла.
     - А теперь, - продолжила Багира, - мы должны хорошенько отдохнуть. Как известно, утро вечера мудренее.
     - Утро вечера добрее, - поправил Фунтик. - Так говорил мой лучший друг!
     Кошка очень внимательно посмотрела на него, словно хотела о чём-то спросить, но передумала и только сказала:
     - Спокойной ночи, малыш!
     - Спокойной ночи! - пробормотал щенок, засыпая.
     
     Наступило утро. Фунтик ещё спал, но Багира уже проснулась. Ей нужно было решить важный вопрос: когда именно лучше представить малыша Свалке - до завтрака или после. Она не сможет постоянно его опекать, и от того, какое первое впечатление он произведёт, во многом будет зависеть отношение к нему в будущем.
     Жить на Свалке разрешалось каждому желающему, но это не означало, что его всегда принимали с радостью. Кошка решила подождать, пока мусорные машины привезут и выгрузят сегодняшний свой улов, собаки его поделят и насытятся. Вот тогда-то можно будет показаться с новеньким. Конечно, самые лучшие куски успеют расхватать старожилы, зато все будут сыты, довольны и великодушны.
     Получилось так, как рассчитала Багира. Появление новенького вызвало среди собак весьма ленивый интерес. Они не спешили оторваться от добычи и на слова Багиры «знакомьтесь, это новый член Свалки, его зовут Лис», отделались кто неразборчивым ворчливым «привет», а кто и просто слегка вильнул хвостом.
     Больше всего робость Фунтика-Лиса вызывала предстоящая встреча с вожаком. Как ни старалась Багира опровергнуть мрачные слухи о жестокости Вована, Фунтик, вспоминая эпизод у песчаной кучи, всё-таки продолжал сомневаться: возможно, кошке не всё известно о грозном Чаркине. Иначе чем можно объяснить его поведение в то памятное утро, почему он хотел напасть на маленького хозяина. Если он не собирался съесть Антошу, то что тогда привлекло его внимание, уж не бублик ли, висящий на ветке сирени! От такого нелепого предположения Фунтику даже стало смешно, но улыбка тут же сошла с его мордочки, так как он увидел Вована Чаркина собственной персоной, приближающегося к ним с дальнего конца Свалки.
     - Привет, Багира! Кого ты к нам привела? - обратился он к кошке.
     - Это мой друг, его зовут Лис.
     - Вижу, рыжий, - согласился вожак, - что-то больно чистый, недавно, что ли, выгнали из дому?
     - Меня не выгнали, я потерялся, - забыв о страхе перед грозным Вованом, опроверг слова вожака Фунтик. Он не мог терпеть, когда кто-то несправедливо плохо отзывался о Хозяине.
     - Ты смотри, козявка какая-то, а голос подаёт! - не зло удивился вожак. - Какая разница: хоть лбом об пень, хоть пнём по лбу - всё равно сове не жить.
     Вован внимательно ещё раз посмотрел на Фунтика, в его глазах мелькнула тень узнавания. Щенок, стараясь не показать страха, замер. Огромный пёс отвёл  глаза и обратился к Багире:                                                           
     - Ты его к себе на постой возьмёшь или как, а то у нас с жильём нынче не густо.
     - Возьму, конечно, нам обоим в норе места хватит.
     - Ну, тогда лады, - сказал Вован и ушёл, даже не взглянув на щенка.
     Позже, лёжа в уютной норке, вспоминая о встрече с вожаком, Фунтик спросил Багиру:
     - Что это Вован говорил про сову, кто это такая?
     - Сова - это птица, похожая на кошек, она охотится по ночам на мышей.
     - Но у меня нет знакомых птиц, а если б и были, с чего б это я стал ими об пень стучать!
     - Глупыш! - рассмеялась Багира. - Это поговорка такая про сову, а значит она то, что нет разницы - выгнали тебя или ты сам потерялся, всё равно оказался  здесь, на Свалке.
     Когда кошка отправилась на ночную охоту, Фунтик ещё долго лежал без сна, вспоминая события прошедшего дня. Свалка его приняла, вожак не растерзал, жильё и пища у него теперь есть, только как быть с воспоминаниями? Пока он жил в городском подвале, оставалась надежда хоть когда-нибудь вернуться домой. А что теперь? В городе появляться свалочному псу запрещено. «А ведь Вован там бывает. Он даже знает, где мой дом и может показать дорогу!» - обрадовался Фунтик. Но тут же сообразил: «Вован бывает в городе, хотя это запрещено, значит, он делает это тайком от других собак. Вот почему он сделал вид, что мы никогда раньше не встречались!». «Он никогда не признается, что сам нарушает запрет, а, значит, никогда не покажет мне дорогу к дому», - подвёл грустный итог щенок.
     
     Пока Фунтик скитался по улицам и привыкал жить на Свалке, все пытались разыскать его. Лена разместила объявления во всех городских газетах, развесила их также, где только возможно, на всех столбах и заборах. Несколько раз она с мальчиками ходила к той злополучной троллейбусной остановке, откуда машина «Скорой помощи» увезла дедушку. Ходили по дворам, звали щенка по имени до хрипоты в горле. Всё тщетно - Фунтик как сквозь землю провалился.
     Женщина, вернувшая сумку с книгами и ремешок с ошейником (она нашла адрес дедушки с помощью  библиотечной вахтёрши Клавы Ивановны), говорила, что щенок бросился бежать за «Скорой». Однако на территории больницы он также не появлялся.
     За добрым, смышлёным щенком скучали не только люди, но и его друзья собаки. Рози даже поплакала, узнав, что их товарищ потерялся. Боб, Сеня и Митя придумывали планы один другого фантастичнее по поиску потерявшегося  щенка. Хорошо бы расспросить Вована Чаркина,  знакомого со всеми бродячими собаками, но, как назло, после случая с Антошей он перестал появляться в посёлке, а самим отправиться на поиски не было никакой возможности -домашняя собака не может сама выбирать маршрут себе, она всегда следует за хозяином.
     Сеня, лёжа под старой развесистой грушей, как раз обдумывал очередной такой план, когда в гости к ним пожаловал брат Хозяина. Пришёл он не один, а с рыжим эрдельтерьером.
     - Здорово, Григорий! - поприветствовал брата хозяин. - Где это ты такого красавца взял? Купил?
     - А вот и нет! Нашёл!
     - Брось, - не поверил хозяин, - такие псы на дороге не валяются, за них валютой платят.
     - И я заплатил, но не валютой, а рублями за один выстрел ампулой со снотворным, - признался гость. - Представляешь, Светкин брат его в подвале своего дома обнаружил, когда трубы варил и мне позвонил. А я в Службу ветеринарную обратился, у них там бригада есть специальная по отлову бродячих собак. Раньше их убивали, а теперь усыпляют и в приюты отправляют. Вот я и договорился с ними.
     Рассуждая о гуманности нынешних порядков, братья отправились в дом, а терьера оставили на попечении Сени, которого очень заинтересовал рассказ о судьбе пса. Собаки быстро познакомились. Рыжая шерсть гостя лоснилась сытостью и здоровьем, он совсем не был похож на бродячего, пусть и в прошлом. Гордая осанка, чувство собственного достоинства, учтивая речь - всё говорило о его породе. Поговорив  о различных, интересных для собак, вещах, Сеня, нарушая правила приличия, спросил:
     - Это правда, что ты был уличным?
     - Правда, - ответил пёс без смущения. - То есть сначала у меня был Хозяин, потом я потерялся и стал уличным, потом опять превратился в домашнего.
     - И теперь уж постараюсь быть умнее, не теряться - ничего хорошего в этой бродячей жизни нет, - добавил, вздохнув, пёс.
     - Послушай, - разволновался Сеня, - когда ты жил на улице, случайно не встречал щенка по имени Фунтик? Это наш друг, он потерялся недавно.
     - А какой он из себя? - заинтересовался терьер.
     - Такой маленький, рыжий с белым, ловкий и очень добрый!
     - Жил с нами в подвале один такой маленький, рыжий, только звали его не Фунтик, а Лис.
     - Ты уверен? Может, ты перепутал? Может, всё-таки Фунтик? - с надеждой спросил Сеня.
     - Нет, это точно, что Лис, - заверил терьер, - мы ещё удивлялись, как ему имя подходит - он очень похож на настоящего лисёнка.
     - Фунтик был похож на крошечного львёнка, - вздохнул Сеня. - Жаль, что не он, вот бы наши обрадовались!
     
     Дом, в котором теперь жил новый Хозяин Эдика Терьерова, находился по соседству со старым его убежищем. Трижды в день он гулял в том дворе, где незадолго до этого Багира и Фунтик горевали над его судьбой и решали, как им жить дальше. Светка, или Светик по-домашнему, приходилась Хозяину женой, а нашедшему Эдика слесарю - сестрой. Именно благодаря заботам Светика, Эдик почувствовал себя нужным и желанным в новой семье и довольно быстро вспомнил, казалось бы, навсегда забытые навыки породистого домашнего пса.
     В данную минуту, выведенный на прогулку во двор Эдик сидел возле своей хозяйки, которая, не выпуская из рук книгу, одновременно тихонько покачивала детскую коляску. Пёс размышлял над просьбой нового знакомого Сени Бернарова порасспрашивать собак об их пропавшем друге, может, кто что видел или слышал. В своём дворе Эдик уже всех расспросил - никто ничего не знал. Нужно бы сходить в старый двор. А как же хозяйка? «Я быстренько смотаюсь, она ничего не заметит, - решил терьер, - в крайнем случае, тут уж не заблужусь,  дорогу домой найду».
     Через пару минут Эдик входил в свой старый двор. Приятно было сознавать, что он имел полное право на это, не надо было ни от кого прятаться и скрываться. Как обычно в это время на детской площадке и на зелёном газоне резвились домашние любимцы. Эдик прикинул, с кого бы начать. Возле песочницы, наклонив голову и печально свесив уши, сидела одинокая рыжая собачка. «Вот с неё и начнём», - решил терьер.
     - Привет! - вежливо поздоровался он с рыженькой.
     - Здравствуйте, - ответила она и посмотрела печальными глазами.
     - Что грустим, не играем? - продолжил светскую беседу Эдик.
     - Не играется! - тяжело вздохнула собачка и добавила:
      - А я вас знаю, вы дружили с Фунтиком.
     - С каким Фунтиком, - удивился странному совпадению Эдик, - моего друга звали Лис, Лисёнок.
     - Наверное, это его прозвище, ведь он  такой рыженький и пушистый, как настоящий лисёнок. А звали его Фунтик, - настаивала незнакомка.
     - Постой-ка, - начинал что-то соображать терьер, - ты - Тася, с которой Лис познакомился перед тем, как пропасть.
     - Фунтик, - опять поправила Тася, - только его больше нет.
     - А где ж он? - всё ещё не до конца осмыслив услышанное, спросил Эдик.
     - Меня в тот день увезли на дачу, - начала рассказ Тася. - А Пуфик (она указала взглядом на толстого щенка, увлечённо роющего подземный ход) как всегда гулял во дворе. Он видел сначала, как вы гуляли, потом он видел, как приехали люди на машине, и услышал выстрел. Пуфик очень испугался  и спрятался под лавку, только слышал, как его хозяйка ругалась, что во дворе нельзя стрелять. Потом Фунтик пропал, его, наверное, убили.
     Тася замолчала, по её щекам покатились крупные слёзы.
     - Подожди реветь, - попросил Эдик, - давай сначала разберёмся. Твой Пуфик слышал один выстрел?
     - Один, - подтвердила Тася.
     - Ну, значит, нечего сырость разводить, раз один, то убили меня! - обрадовался терьер.
     - Но вы совсем как живой, - отшатнулась от него собачка, даже перестав плакать.
     - Конечно, живой, меня же не совсем убили, усыпили только, - успокоил девочку Эдик. - Так что ж это получается: Фунтик - это Лис, а Лис - это Фунтик?!
     - Получается, - уже без слёз подтвердила Тася. -  Так вы думаете, он жив? Вы его найдёте?
     - Если реветь не будешь! - пообещал Эдик.
     
     Григорий, новый хозяин Эдика, решил во время отпуска заняться ремонтом квартиры. Прежде всего, следовало к ремонту основательно подготовиться, а поскольку в малогабаритной городской квартире инструмент держать было негде, он решил временно пожить у своего брата в пригороде. Подготовить всё необходимое, а потом перевезти в город. Планы хозяина как нельзя лучше совпали с планами Эдика, которому не терпелось поделиться с Сеней результатами разведки. Как ни быстро шёл Григорий, но за шустрым терьером еле поспевал. Казалось, не хозяин ведёт пса на поводке, а пёс тянет своего хозяина.
     - Что это ты так разогнался? - удивлялся Григорий. - За новым приятелем соскучился? Сеня - хороший пёс, будь я собакой, сам бы с ним дружил.
     Едва ступив во двор, Эдик закричал:
     - Я его нашёл!
     - Фунтика?  - уточнил Сеня радостно.
     - Да, то есть, нет, не совсем, - запутался Эдик.
     - Так нашёл или нет?!
     - Я нашёл, что Фунтик - это Лис, а Лис - это Фунтик! - торжественно сообщил терьер.
     - Как это? - удивился Сеня.
     - А вот так, вы его знали, как Фунтика, а нам он назвался Лисом, - пояснил, отдышавшись, Эдик. - Мне одна его знакомая, Тася, рассказала.
     - Значит, тот пёс, что жил с тобой в подвале, это и есть наш Фунтик? - никак не мог поверить Сеня.
     - Точно, он, - подтвердил Эдик.
     - И куда ж он теперь делся? Где его искать?
     - Мне кажется, Багира его провела на Свалку, - немного подумав, предположил терьер. - Посуди сам, куда ему в городе деваться? Пропадёт! А Багира - кошка опытная и уважаемая, поможет на Свалке устроиться, там хоть прятаться не надо и еды всегда достаточно.
     - А ты дорогу на Свалку знаешь?
     - Знаю, пару дней пожил там, не понравилось. В городе у меня подвал хороший был, не стал его менять на Свалку. Да я и постоять в случае чего за себя смогу, не то, что наш Фунтик, или Лис. Только теперь мне на Свалку ходу нет, раз я отказался там жить.
     - А ты и не ходи, только покажи нам дорогу.
     - Покажу, конечно. Прежде чем идти туда, надо всё хорошенько обмозговать, домашних псов там  не очень-то ласково встречают.
     Друзья решили завтра встретиться с Бобом, Митей, его сестрой и вместе с ними придумать план по спасению Фунтика.    
     Следующий день, как это часто бывает, внёс свои коррективы. На прогулку в рощу Сеня пошёл вместе с Эдиком, представил его друзьям. Он уже, было, приготовился сообщить сногсшибательную новость, но Рози опередила его.
     - Послушайте, что я знаю! - трагическим голосом сообщила она. - Такой ужас! Вы себе даже представить не можете!
     Сеня знал, что Рози, пока не поделится своей тайной, не успокоится, поэтому решил дать ей выговориться первой.
     - Мой хозяин сегодня услышал по радио, что на месте Свалки будут строить какой-то завод по сжиганию мусора, потому что Свалка - это гнездо заразы, которое угрожает санитарному состоянию города! Вот! - на одном дыхании сообщила Рози. - И ещё хозяин сказал, что давно пора, потому что Свалка - это сплошная головная боль.
     - Подожди, подожди, а куда же собак свалочных денут? - удивился Боб. - Где же они жить станут?
     - Вот это и есть самое главное! Сказали, что разработан план мероприятий по борьбе с бродячими псами, заселившими Свалку, - пояснила Рози.
     - И как же это люди собираются бороться с ними? - продолжал недоумевать Бобка. - Так они им в руки и дадутся, жди!
     - А, может, они их постреляют и всё, - подал голос Митя. - Мне знакомый пёс говорил, что раньше так и делали.
     Вся компания притихла от охватившего их ужаса. Как это - стрелять в живых собак?
     - Может, они их только усыпят, как меня, и потом раздадут хорошим людям? - предположил Эдик.
     - Вряд ли, - вздохнул Бобка, - ты же породистый, дорогой, а они там все беспородные, даже Вован Чаркин и тот не чистопородный.
     - Фунтик наш тоже непородистый, - мрачно заметил Сеня.
     - А Фунтик тут при чём? - насторожилась Рози.
     - А при том, - пояснил Сеня, - что по нашим сведениям он сейчас живёт на Свалке. Я  собирался об этом сказать, когда ты меня перебила.
     - Извини, - пробормотала Рози.
     - Ничего, ты сообщила важные новости. Мы как раз хотели обсудить, как ему помочь вернуться домой. Нужно спешить, если мы хотим увидеть нашего друга живым.
     
     План друзей был предельно прост. Вечером, когда хозяева угомонятся, Эдик, как знающий дорогу, и Сеня, как потомственный спасатель, покинут свой двор и отправятся на Свалку спасать друга. Задача остальных собак будет заключаться в том, чтобы создавать видимость присутствия отсутствующих охранников в Сенином дворе. На эту роль  претендовали все сразу, так как все горели желанием принять непосредственное участие в спасательной операции. Выбор пал на Митю, так как он жил рядом и не раз пользовался тайным ходом, специально вырытым под забором для облегчения общения. Митя должен был, используя лаз, периодически появляться то в своём дворе, то в соседском. Вздыхать, греметь пустой миской, полаивать - одним словом, создавать эффект наличия во дворе Сени и Эдика. Рози предстояло  подменять брата, если он утомится играть роль трёх собак сразу, тем более что между их дворами также имелся тайный подзаборный лаз. Бобка сначала было обиделся, что ему ничего не поручают, но Эдик, как знаток бродячей жизни, объяснил, что массовость в данном случае столь же неуместна, как и опасна. Большая компания собак сразу бросается в глаза, и их могут отловить раньше, чем они попадут на Свалку. Впрочем, Бобка может внести свой вклад в благородное дело - добыть что-нибудь вкусненькое, что можно легко унести с собой и в случае необходимости  отдать на съедение свалочным псам, чтобы отвлечь их внимание. Вступать   в драку с обитателями Свалки было нежелательно в виду их численного превосходства. Эдик, правда, считал, что вполне можно обойтись без драки. Ночью не только все кошки, но и все собаки серые. А если перед тем, как отправиться на Свалку, хорошенько поваляться в мусоре (чем хуже запах, тем лучше маскировка), то никто не заподозрит в них пришлых домашних псов.
     Едва друзья посчитали утреннее совещание закрытым, как хозяева один за другим стали расходиться по домам. Небо затянули иссиня-черные неприветливые тучи, порывистый ветер принялся швыряться подобранным с земли мусором, начал накрапывать дождь, грозивший перерасти в ливень. Не успели ещё все гуляющие спрятаться под защитой своих дворов, как разразилась страшная гроза, с артиллерийскими залпами грома, слепящими вспышками молний, крупными осколками-градинами, а позже, когда шум и грохот немного стихли, сплошной стеной холодного, совсем не летнего дождя. К счастью, к вечеру стихия присмирела, и члены спасательной экспедиции, приунывшие, было, при виде такого природного безобразия, воспрянули духом. Осталось дождаться темноты.  
     Как ни старался день задержаться подольше, прохладный и сырой вечер в конце концов пришёл ему на смену, сразу напомнив всем о приближающемся конце лета. Человеческое население посёлка, смущённое пришедшей после холодного дождя прохладой, отказалось от ежевечернего чаепития под открытым небом и с насквозь промокших террас и лужаек перебралось в тёплые кухни и гостиные своих домов.
     Собачьей части населения это было только на руку. Выждав для порядка некоторое время, друзья собрались возле дома Сени. Гордый Бобка притащил в зубах кольцо краковской колбасы, вызвав восхищение остальных не только  значительностью добычи, но и стойкостью друга перед соблазном съесть её.  Обсудив последний раз детали предстоящей операции, Сеня и Эдик отправились в путь. Им предстояло скрытно пересечь весь город, переплыть небольшую, по словам Эдика, речушку, под покровом темноты пробраться на Свалку, по нюху найти Фунтика и вывести его в безопасное место. Основная роль при этом отводилась Сене,  так как Эдик, который должен был с колбасой в зубах прикрывать отступление друзей, на Свалке являлся «персоной нон грата». Всё это следовало проделать до рассвета, до того как на улицах покажутся первые прохожие.
     Таясь и прячась от припозднившихся гуляк, пережидая в тени деревьев, пока погаснет иллюминация от редких машин, собаки продвигались по ночному  городу. На их счастье, те, кто обязаны следить за освещением, находились, по-видимому, в отпусках, так как  только  на одном из трёх осветительных столбов горели лампочки. И всё же необходимость соблюдать осторожность существенно замедляла скорость передвижения, поэтому к «маленькой речушке» друзья подошли далеко заполночь.
     - Вот это да! - Эдик от изумления даже выронил колбасу. - А где речушка?
     Небольшой ручеёк, подпитанный дождевыми водами, превратился в широкую бурную речку, стремительную и небезопасную.
     - Что будем делать? - озадаченно спросил Эдик.
     - Плыть, - спокойно ответил Сеня.
     - Думаешь, переплывём? - засомневался терьер.
     - Должны, если хотим спасти Фунтика, - твёрдо подтвердил сенбернар.
     - Тогда чего стоим? Вперёд! - Эдик подхватил колбасу и смело шагнул в холодную воду.
     Выбравшись на противоположный берег, собаки отряхнулись и оглянулись на оставшуюся позади преграду.
     - Мы - молодцы, - уверенно сообщил Эдик.
     - Хвалить себя будем, когда найдём Фунтика, - заметил Сеня, - немного отдышимся и идём дальше, времени совсем мало осталось.
     На подходе к Свалке друзья разделились: Сеня продолжил путь, а Эдик остался ждать его, укрывшись под кустами черёмухи. Не выпуская из зубов колбасы, он сидел среди ветвей и напряжённо всматривался в темноту. Прошло немало времени, пока, наконец, показался силуэт друга. Как ни всматривался в темноту Эдик, но виднелась фигура только одной собаки. Он бросился навстречу Сене:
     - Ну что там? Где Фунтик? Почему ты его не привёл?
     - Нет… Фунтика. Там… никого нет. Мы опоздали, - срывающимся голосом ответил Сеня.
     Дождь, прошедший днём, смыл все следы, а превратившийся в бурную речку ручей унёс их в дальние дали. Сеня и Эдик по следам и по запахам не смогли восстановить картину разыгравшейся тут утром трагедии, так как не осталось ни следов, ни запахов.                                                                                            
     В то время как друзья проводили утреннее совещание и придумывали планы по спасению Фунтика, он гулял по своему оврагу. Нужно сказать, что щенок так и не смог подружиться ни с кем из жителей Свалки. Единственным другом по-прежнему для него оставалась Багира. Жили они в своей норе, поднимаясь из оврага только для того, чтоб найти пищу. Собственно говоря, добывать пищу на Свалке приходилось только Фунтику, Багира ходила с ним за компанию, да ещё пообщаться и узнать новости. Пищи ей хватало той, что она добывала охотой. Когда кошка уходила, Фунтик гулял по окрестностям, изучая жизнь своих невольных соседей.
     Этот памятный день начался, как обычно, с завтрака, предложенного бродячим псам мусорными машинами. Вскоре небо потемнело, начал накрапывать дождь. Собаки разбрелись по своим убежищам, Фунтик тоже спустился в овраг. Заходить внутрь не хотелось - пещера хороша была только ночью, но днём сидеть в кромешной тьме не хотелось. Вдруг послышался гул подъезжающих машин, человеческие голоса. Собаки привыкли к машинам и людям, привозившим отбросы, и не боялись их. Фунтик не испугался и на этот раз, скорее удивился - мусор сегодня уже привозили. Шум наверху усилился, послышались крики людей и визг собак. Щенок удивился ещё больше и стал подниматься по склону оврага, чтоб выяснить, что там происходит. Он уже почти высунулся из оврага, как что-то стремительное и чёрное ударило его в голову. Не удержавшись, Фунтик от внезапного толчка свалился и покатился вниз, образовав с напавшим на него существом чёрно-рыжий клубок. Достигнув дна, он вскочил на лапы и хотел, было, уже возмутиться, когда увидел взволнованную Багиру.
     - Быстрее, в нору! - закричала она. Шерсть на кошке стояла дыбом, лапы дрожали.
     Глядя на испуганную подругу, щенок, не задавая лишних вопросов, полез в убежище. Последнее, что он услышал, были ружейные выстрелы, а может, это началась гроза. И только в норе, подождав, пока Багира отдышится и немного придёт в себя, Фунтик, с замирающим от плохих предчувствий сердцем, спросил:
     - Что произошло?
     - Я охотилась в соседнем овраге, - начала рассказ кошка, - когда почувствовала необъяснимую тревогу. Услышав шум машин,  осторожно подобралась поближе и увидела, что в этот раз приехали вовсе не мусорщики. Из машин высыпали люди, в руках они держали такие же ружья, как у того человека, что стрелял в Эдика. Люди окружили Свалку и стали стрелять в выбегающих собак. Люди стреляли, собаки падали. Слава Богу, среди них не было никого, похожего на лисёнка. Я побежала, что есть силы, чтобы предупредить тебя. Так что уж извини, если сделала это грубо.
     - Спасибо тебе, Багира, - сказал щенок  растроганно, - ты уже в который раз спасаешь меня.
     - На этот раз, я, кажется, действительно, спасла тебе жизнь, - ответила Багира.
     Звери замолчали. Кажется, и нынешнему их убежищу пришел конец.
     - Что же теперь нам делать? - произнёс вслух Фунтик мучивший его вопрос.
     Багира, помолчав некоторое время, ответила:
     - Я-то не пропаду и на улице, а вот тебе, мне кажется, нужно попробовать вернуться домой, к своим хозяевам.
     - Я бы рад, - тяжело вздохнул Фунтик, - но, во-первых, я так и не нашёл обратную дорогу, и ещё…я давно хотел тебе рассказать, есть и другие обстоятельства.
     - Я так и думала, - кивнула головой кошка, - думаю, пришло время рассказать об этих обстоятельствах мне, а потом мы что-нибудь придумаем.
     Когда Фунтик окончил свой печальный рассказ, Багира надолго задумалась. В ожидании приговора, который ему вынесет справедливая подруга, щенок тоже притих. Наконец, она заговорила:
     - С дорогой вопрос решить проще, если, конечно, тот дом, о котором я думаю, на самом деле твой. Вы, собаки, надеетесь только на реальный запах, который может развеять ветер или перебить другой, более сильный аромат. Мы, кошки, надеемся только на свои чувства - любовь и ненависть. Чем сильнее чувства, тем быстрее мы можем найти дорогу домой - нас поведёт сердце, которое не обманывает. А теперь о других обстоятельствах.
     Багира выдержала паузу, Фунтик напрягся ещё сильнее.
     - Мне кажется, - продолжила кошка, - ты напрасно обвиняешь себя. Что маленькая собачка  могла одна сделать против толпы людей, даже если они действительно (хотя я в этом сильно сомневаюсь) напали на дедушку. Конечно, ты мог попытаться, к примеру, укусить кого-нибудь. Хотя, если эти люди не хотели причинить дедушке зло, а наоборот, хотели ему помочь, то получилось бы очень некрасиво с твоей стороны.
     Фунтик задумался, он как-то раньше не предполагал, что «нападение» посторонних людей на дедушку было вызвано желанием оказать помощь, если тому вдруг стало плохо.
     - И ещё, почему ты решил, что хозяева на тебя сердятся и не примут обратно? - рассуждала дальше Багира. - А вдруг они горюют и плачут каждый день? А ты бродишь неприкаянный, сам мучаешься и их заставляешь страдать. Нельзя опираться на одни только предположения - нужно знать правду, а потом уж решать, как поступать.
     Фунтик почувствовал, как с его души сползает что-то тяжёлое и серое, уступая место пока ещё робкой светлой надежде. Он готов был немедленно отправиться в путь вместе с Багирой, но на  улице гремела и сверкала непогода, приходилось ждать.
     К вечеру, когда небо исчерпало свой запас сырости, собака и кошка выбрались из убежища. Первым делом они поднялись туда, где утром разыгралась неравная битва. Мусорные кучи бесстрастно возвышались на своих прежних местах, но ни одна живая душа не нарушала их покой. Фунтик и Багира  постояли немного молча и побрели по направлению к городу. Дорога им предстояла дальняя и нелёгкая. Первая трудность встретилась, когда они подошли к ручью, который дождь превратил в непреодолимую преграду.
     - Но я же умею плавать, - напомнил Фунтик Багире.
     - Конечно, ты прекрасно это делаешь, но только не в такой бурной реке, а я так и вовсе не умею плавать, - ответила кошка.
     Только тут Фунтик заметил, что бревно, лежащее поперёк ручья, исчезло. Выросшая по ширине и силе река, гордясь своей новой мощью, скорее всего, подхватила его и унесла, как раньше носила щепки и ветки.
     - Ты можешь сесть мне на спину, и мы поплывём вместе, - предложил щенок.
     - Могу, - согласилась кошка, - но утонуть вдвоём ненамного приятнее, чем в одиночку. Можно идти в обход, но это займёт не один день. Придётся ждать, пока спадёт уровень воды в реке и она утихомирится.
     - Но это опасно, могут появиться охотники на собак!
     - Да, опасно, могут появиться, только между явной опасностью и предполагаемой я предпочитаю выбирать явную, по крайней мере, знаешь, что нужно делать, чтоб её преодолеть.
     - Любуемся красотами природы? - за спиной раздался знакомый голос.
     Багира и Фунтик одновременно резко обернулись. Прихрамывая на одну лапу, к ним подходил Вова Чаркин, бывший вожак свалочной стаи.
     - Вован! Ты жив! - обрадовалась Багира и тут же помрачнела. - Знаешь, что произошло на Свалке?
     - Ещё бы не знать, я еле-еле ноги унёс оттуда. Всегда говорил, что людям нельзя доверять, не стоят они нашей дружбы.
     - Не все люди одинаковые, - тихо, но твёрдо произнёс Фунтик.
     - А это кто там у нас голос подаёт? Осмелел на вольных хлебах? - словно только сейчас заметив, обратился Вован к щенку. - Да ты, помнится, и раньше был не слабого десятка.
     - Представляешь, - повернулся он к Багире, - когда он ещё был домашним, чуть не загрыз меня из-за паршивого бублика.
     - Из-за Антоши, - поправил смущённо Фунтик.
     - Какая разница, главное, что чуть не загрыз! Что ж это ты ушёл от своего хорошего Антоши - мир посмотреть захотел?
     - Да не уходил он, Вован, - вмешалась Багира, - потерялся и заблудился, когда его Хозяина увезла «Скорая помощь».
     - Вон оно что, - протянул Вован, - да, от такого Хозяина ни одна бы собака не ушла. Я его хорошо знаю. Добрый ко всем - хоть ты домашний, хоть бродячий, хоть породистый, хоть беспородный. Никогда слова злого не скажет, никогда камня ни в одну собаку не бросит.
     - А что вы тут стоите? - опять обратился он к Багире.
     - Нам на тот берег надо, хочу ему дорогу домой показать, - ответила кошка, - да вот река не пускает.
     - Да, - согласился Вован, -  в такую реку сунешься, тогда уж точно домой никогда не попадёшь. Только и сидеть вам тут опасно, вода спадёт только дня через два, и то, если больше дождей не будет.
     Вован посмотрел на мрачное насупленное небо и задумался.
     - Давай сделаем так, - предложил вожак, наконец, - ты, Багира, садись мне на спину, а  он пусть плывёт рядом, под боком, я его от течения прикрою.
     - У тебя же лапа ранена, - заметила кошка.
     - А, чепуха, - отмахнулся Вован, - на осколок стекла напоролся, когда прорывался через окружение.
     - Ну что ж, выбор у нас невелик, - немного поразмыслив, согласилась Багира, - рискнём.
     Она легко вскочила на мощную спину бывшего вожака и намертво прицепилась к собачьей шерсти всеми своими когтями.
     - Плыви всё время рядом, а не то унесёт течением, - приказал Вован Фунтику и вошёл в бурлящую воду.
     Легко сказать «плыви рядом». А если ты не огромный сын овчарки, а маленькая маломощная собачка? А если течение так и норовит утащить за собой в опасное путешествие? Фунтик старался вовсю, молотил лапами так, что сам удивлялся, откуда берутся силы. «Держись, малыш, - подбадривал Вован, - ты здорово плывёшь, уже немного осталось».
     Если бы огромная спина вожака не принимала на себя основной удар разъярившейся реки, Фунтик никогда бы не добрался до берега. Он и так не очень на это надеялся, когда сначала правая, а за ней и левая лапа упёрлась в глинистое дно реки. Скользя и захлёбываясь, Фунтик выполз на берег. Багира уже спрыгнула со своего перевозчика и сидела на берегу, облизываясь и отряхивая  воду.
     - Ну что, жив? - спросил Вован Фунтика.
     - Ага, - ответил тот, дыша прерывисто, - спасибо, если б не ты - ни за что не переплыл бы.
     - Ты тоже молодец, - похвалил вожак, - такой малыш, а ничего не боишься - ни грозных псов, ни быстрых речек!
     Фунтик хотел сказать, что  Вован совсем не грозный, но застеснялся, вспомнив, каким он представлял себе вожака раньше. Пёс между тем встал, отряхнулся и сказал:
     - Ну что ж, прощай! Не теряйся больше.
     - Дорогу найдёшь? - спросил он Багиру.
     - А то! - фыркнула кошка.
     И добавила очень серьёзно:
     -  Послушай, Вован, Свалки больше нет, пойдём с нами домой.
     - Да кому я там нужен, - отмахнулся Вован, - там теперь другой хозяйничает.
     - Неправда! Я знаю - ты там нужен, - совсем осмелев, сбивчиво заговорил Фунтик, - Сеня добрый, он очень переживает, и Хозяин его рад будет!
     - И правда, Вован, пошли, - поддержала Багира, - нельзя тебе одному оставаться, особенно теперь, когда открыли охоту на бродяг.
     - Нет, моё место здесь, - твёрдо ответил пёс. - Пойду поищу, может, ещё кто из наших прорвался. Им теперь ещё больше вожак нужен. Найдём другую свалку, мало ли их, что ли, и будем жить. Прощайте.
     Чаркин, прихрамывая ещё сильнее, чем прежде, пошёл прочь.
     - Вован! - окликнула его Багира.
     - Чего тебе ещё, - недовольно откликнулся пёс, остановившись, но даже не повернув головы.
     - Если не найдёшь никого или совсем худо станет, приходи домой, ладно?
     - Я подумаю, - неохотно ответил Чаркин.
     - Обещаешь? - переспросила Багира.
     - Обещаю, обещаю, отстань уже, - рассердился пёс и хромающей походкой направился вдоль реки.
     - Почему он не захотел вернуться? - спросил расстроенный Фунтик.
     - Гордый и упрямый потому что, - ответила сердито Багира. - В молодости сделал глупость, а теперь сам себе в этом боится признаться.
     - Нам надо спешить, малыш, - добавила она, - скоро полночь, а ещё топать и топать! Домой надо до рассвета добраться.
     Через полчаса на этом самом месте, где Багира и Фунтик расстались с Вованом, будут сидеть, убитые горем, проклинающие свою медлительность Сеня и Эдик.
     Щенок и кошка шли по ночному городу, соблюдая такую же осторожность, как перед этим друзья Фунтика, поэтому дорога заняла очень много времени и к дому они подошли, когда уже было совсем светло. Щенок боялся верить, что кошка и вправду найдёт дорогу к его дому. Вот, если бы к своему, то возможно, а к чужому - вряд ли. Но подруга уверенно то перепрыгивала с дерева на дерево, то шла рядом, указывая направление. И когда, наконец, показалась конечная остановка троллейбуса, а за ней магазин, от которого он и сам уже мог найти дорогу, Фунтик, наконец, поверил: то, о чём он так долго тайно мечтал, сбывается.
     Теперь они сидели рядышком возле калитки, и щенок не решался подать голос.
     - Ну, давай, же, сообщи, что ты пришёл, - ласково сказала Багира.
     Фунтик вздохнул, собрался с духом и сначала нерешительно, а потом увереннее тявкнул. Тишина. Тогда Фунтик набрал подольше воздуха и залаял в полный голос, громко и заливисто. В доме хлопнула дверь, загремел в замке ключ от калитки. Со двора выбежала Лена. Она подхватила Фунтика на руки, плача и смеясь, прижала его к себе и сказала:
     - Маленький ты наш, нашёлся, наконец! Мы уже все слёзы выплакали о тебе!
     - А что я тебе говорила? - заметила Багира.
     На крик Лены выбежали Серёжа и Антон, за ними бабушка, а за бабушкой - чудо из чудес - живой, невредимый, улыбающийся дедушка. Пыльный и  грязный, не отмывшийся даже во время переправы через реку, Фунтик переходил из рук в руки. Его гладили, обнимали, целовали чумазую мордочку, стараясь всеми способами показать свою любовь и радость. Багира всё это время сидела в сторонке, тщательно вылизывая чёрную шёрстку и делая вид, что эта суета её ни в коей мере не касается. Фунтик выскользнул из рук Антоши, спрыгнул  на землю, подошёл к кошке и сел рядом, всем видом показывая, что они вместе.
     - Так ты не один, - удивился дедушка, - с тобой подружка!
     - Да ты посмотри внимательно, это ж наша бывшая соседка, - догадалась бабушка, - как же она сообразила Фунтика домой привести?
     - Вот так и сообразила, - ответил дедушка, - кошки и собаки не глупее людей,  а некоторых - он кивнул в сторону соседского забора - и гораздо умнее.  Ну что ж мы тут стоим, пошли в дом, животных вымыть нужно и накормить. Пойдём, красавица, будешь жить с нами. Мы тебя этим злодеям не отдадим, раз они тебя выкинули тогда.
     Фунтик слушал дедушку и ничего не понимал. Какая соседка? Какие злодеи? О ком это дедушка говорит? В это время раздался воинственный кошачий крик. Не разбирая дроги, через сад, огород и двор мчался старина Люк. Выбежав за калитку, он кинулся, было, к другу, но вдруг резко затормозил, а затем бросился к Багире. Подбежал, прижался носом к хорошенькой мордочке и прошептал:
     - Марточка, милая Марточка, ты вернулась!
     Затем обернулся к щенку:
     - Фунтик, дружище, ты всё-таки её нашёл! Как я рад увидеть вас обоих снова!
     - Вот и хорошо, наконец, все собрались вместе, - обрадовались бабушка, дедушка, мальчики и Лена.
     Дружная компания людей и зверей скрылась за калиткой.
     В это время убитые горем печальные Сеня и Эдик подходили к конечной троллейбусной  остановке. Им было наплевать, что давно уже наступило утро, что испуганные прохожие шарахались от двух грязных и неприятно пахнущих собак, бредущих по улице. Их хозяева давно проснулись и недоумевали, куда это подевались оба охранника. Всю ночь топтались, шумели, не давали спать, а утром вдруг куда-то исчезли. Митя и Рози общались через забор и очень переживали за своих друзей. Один Бобка спал сладко и никак не хотел просыпаться: ему снился аппетитный круг колбасы, который он пожертвовал на  спасение Фунтика и за который ему ещё предстояло получить трёпку.
     Когда Сеня и Эдик вошли во двор, их встретили обеспокоенные хозяева.
     - И где ж это вы пропадали? - спросил Григорий.
     - Наверное, Эдик водил друга на Свалку, на экскурсию, - предположил его брат, - слышишь, как от них попахивает.
     - Проведать старых приятелей решил? - полюбопытствовал хозяин Эдика. - Или за мусорными отбросами соскучился?
     - О! Так они и нам принесли подарочек со свалки, - хозяин Сени указал на обслюнявленный, припылённый круг колбасы. - Добытчики! Только теперь купаться придётся, шубы-то основательно попачкали!
     Не успели спасатели обсохнуть после купания, как звонкий лай Мити и Рози вызвал их к забору. Друзья печально поплелись к условленному месту.
      - Мы опоздали, - еле слышно произнёс Сеня, - там уже никого не было.
      - Не только Фунтика, совсем никого, - пояснил Эдик печально.
      - Да послушайте, что мы вам скажем, - перебивая друг друга, закричали Шнауцеровы, - Фунтик сам пришёл!
     - И не сам, его кошка Багира привела, - уточнила Рози.
     - Та Багира, что была Мартой, когда жила у Виктора, помнишь? - поправил сестру Митя. - Он ещё завёз её куда-то, когда узнал, что у них с Люком будут котята.
     - Правда, пришёл? Вы нас не обманываете? - обрадовались Сеня и Эдик.
     - Зачем нам вас обманывать, - удивилась Рози. - Вот он проснётся, выйдет гулять, сами увидите!
     - Они знаешь, как обрадовались, когда узнали, что ты, Эдик, не погиб и даже нашёл нового Хозяина! - добавил Митя.
     - Я тоже страшно рад, - засмущался терьер.
     - А как одна миленькая особа по имени Тася обрадуется! - добавил он загадочным тоном. - И, наконец, перестанет солить слёзами газон, когда узнает, что Фунтик  вернулся.
     Окрылённые отличной новостью, псы помчались к дому. Отсыпаться после бессонной ночи можно было с чистой шкурой  и чистой совестью.
     
     Прошло несколько дней после счастливого возвращения домой Фунтика, известного ещё как Лис, и Марты, бывшей недавно Багирой. Троица домашних любимцев грелась на солнышке и в который раз вспоминала о том, что им всем  недавно пришлось пережить. Как ни тяжелы были испытания, выпавшие на долю Фунтика, он вспоминал о них без чувства горечи и сожаления. Конечно, домашней собачке, сначала нашедшей любящую и заботливую семью, а потом неожиданно её потерявшую, было трудно смириться с произошедшими переменами в жизни. Зато бездомные скитания помогли найти ему таких замечательных друзей, как Марта, Эдик и Тася. Возможно, тот, кто ничего не терял в жизни, никогда не сможет беречь то, что у него есть, и не научится бороться за то, что ему дорого.
     Вспоминая, как страдал Люк, потеряв Марту, Фунтик теперь был ужасно рад, что всё так неожиданно хорошо сложилось, что они снова вместе, и что у Марты теперь  такой же добрый Хозяин, как и у них с Люком. Оставался неясным только одно: будут ли они по-прежнему мстить общему врагу, соседу Виктору, вдвоём с Люком или теперь к ним присоединиться Марта. Этот вопрос он задал своим друзьям.
     - Я думаю, никто из нас не будет ему мстить, - ответила мудрая кошка, - месть затмевает ум и ожесточает сердце. Виктор - злой человек, однажды его злоба сама накажет его.
        - Полностью тебя поддерживаю, - согласно закивал головой кот, - я тоже решил отказаться от мести. Более того, я даже сделал ему подарок от всей души. Недавно за три дома отсюда поймал я глупого мышонка из многодетной семьи и пообещал его мамаше отпустить сыночка, если она со всей своей многочисленной роднёй переберётся во двор к Виктору. Вчера я их уже на новом месте видел, говорят, очень понравилось - добра всякого полно, на всех хватит. У Виктора ни собаки, ни кошки долго не живут, пусть человек хоть мышкам порадуется!                                                                                                                  
Фунтик, Марта и Люк весело переглянулись и расхохотались.


     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
     
      

Copyright 2007—2024 ЗАО "Эскорт-Центр СПб"
Разработка сайта: ЗАО "Кодекс"
Сайт работает по управлением "К:Сайт"